Os dados mais recentes da sonda Cassini, falecida, apontavam para a presença de moléculas orgânicas complexas na superfície de Enceladus, uma lua potencialmente habitável de Saturno, e nas águas de seu oceano subglacial. Cientistas escrevem sobre isso em um artigo na revista Nature.
“Encélado nos surpreendeu mais uma vez. Anteriormente, podíamos encontrar no espaço apenas os orgânicos mais simples, nos quais vários átomos de carbono estavam presentes, e mesmo isso foi considerado um milagre. Conseguimos descobrir moléculas com massa dez vezes superior à do metano. Assim, esta lua ainda é o único planeta além da Terra, que tem tudo - água, matéria orgânica, uma fonte de energia - para o nascimento da vida”, diz Christopher Glein, do Southwest Research Institute em Boulder (EUA).
Primeiro berço
Em 2005, a Cassini descobriu jatos de gelo de água e partículas de vapor em Enceladus, que são ejetados para o espaço por fendas paralelas perto do Pólo Sul - as chamadas "listras de tigre". Essa descoberta levantou a questão da origem desse vapor e gelo.
Em março de 2015, 10 anos após a descoberta de listras de tigre e gêiseres em Enceladus, a sonda Cassini mostrou que existe um oceano global de água líquida e quente nas entranhas desta lua de Saturno. Foi "distribuído" por partículas de areia e gotículas de água congelada lançadas ao espaço do pólo sul de Enceladus junto com as erupções de gêiseres.
Dois anos atrás, cientistas planetários encontraram uma fonte potencial de energia para a vida em Enceladus - moléculas de hidrogênio em suas emissões, bem como álcool-metanol. Descobertas como essas estão fazendo com que os cientistas discutam cada vez com mais frequência e ferozmente se a vida pode existir em suas águas e como ela deve ser buscada. Uma das próximas sondas de "médio alcance" da NASA, o projeto ELSAH, será enviada a Entslad para buscar a resposta a esta pergunta.
Essas discussões serão intensificadas pela descoberta que a Cassini fez durante sua última reaproximação com Enceladus em dezembro de 2015. Durante este "encontro", a sonda voou cerca de 5 mil quilômetros da superfície da lua de Saturno e coletou uma grande quantidade de partículas de poeira e cristais de gelo congelados lançados por seus gêiseres.
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A composição química desses grãos de poeira e gelo foi analisada por dois espectrômetros de massa, CDA e INMS. Ambos os dispositivos foram feitos há mais de vinte anos, razão pela qual suas capacidades eram muito modestas - eles podiam determinar os tipos de átomos e a massa das moléculas presentes nessas amostras de matéria, mas não suas fórmulas.
A quimica da vida
Isso é suficiente para detectar moléculas simples como água (massa - 18), amônia (17) ou metano (16), mas não o suficiente para revelar a composição de hidrocarbonetos complexos, proteínas e outros orgânicos. No entanto, a grande massa dos compostos e algumas características de seu espectro podem produzir substâncias mais complexas.
Por exemplo, ambos os dispositivos indicavam a presença de compostos complexos e pesados nas emissões de Enceladus, cujo peso ultrapassava 200 unidades de massa atômica. Eles, como o espectro de suas sucatas individuais sugeria, eram moléculas orgânicas complexas, algumas das quais eram hidrocarbonetos aromáticos, enquanto outras eram álcoois e aminas.
Todas essas moléculas são consideradas hoje um dos principais "blocos de construção" da vida, dos quais são compostos todos os componentes das células dos seres vivos. Como os cientistas enfatizam, as mesmas moléculas podem surgir de forma abiogênica, mas como exatamente elas poderiam aparecer no oceano de Enceladus ainda não está claro.
Por outro lado, agora podemos dizer com segurança que Enceladus não tem apenas uma fonte potencial de "alimento" para futuros micróbios na forma de moléculas de hidrogênio, mas também "blocos de construção" dos quais os primeiros organismos extraterrestres podem ou já ter surgido. Isso, de acordo com os autores do artigo, aumenta significativamente o valor científico de enviar uma missão repetida a Saturno.
“Nossa descoberta é importante não só para nós, mas também para as gerações futuras. Novas sondas devem voar pelas emissões de Enceladus e estudar essas moléculas com espectrômetros de alta resolução, o que nos ajudará a descobrir a história de seu nascimento. Em todo caso, agora podemos pensar seriamente que essas substâncias podem ser de origem biogênica”, conclui Glein.
