Uma pessoa pode viver muito mais tempo e não ter câncer - os cientistas esperam descobrir estudando ratos-toupeira nus, roedores feios da África. Vadim Gladyshev, um renomado geneticista da Universidade Estadual de Moscou e Harvard, explica o que essas criaturas "imortais" podem e não podem, e também o que podemos aprender com elas.
Pare o tempo
O rato-toupeira pelado (Heterocephalus glaber) é um mamífero único com muitas propriedades surpreendentes. Este roedor subterrâneo sem pêlos tem aproximadamente o tamanho de um camundongo e pesa de 30 a 50 gramas, nativo da África Oriental.
Na década de 1970, os cientistas descobriram que essas criaturas vivem vidas anormalmente longas para seu tamanho, dez vezes o tamanho normal. Mais tarde, eles descobriram que são quase imunes ao câncer. Além disso, os ratos-toupeira não sentem alguns tipos de dor. Por exemplo, eles não reagem à irritação da pele em contato com ácidos.
Sua principal característica incomum é que eles violam a chamada distribuição de Gompertz - um padrão segundo o qual a probabilidade de morte aumenta exponencialmente com a idade. Por exemplo, para uma pessoa, as chances de morrer dobra a cada oito anos.
Os ratos-toupeira nus, como mostram observações recentes de biólogos dos Estados Unidos, morrem igualmente raramente em uma idade precoce e aos 20-30 anos, muitas vezes excedendo a expectativa de vida de roedores desse tamanho.
Gladyshev e seus colegas vêm tentando descobrir o segredo desses animais incomuns há muito tempo. Em 2011, eles decodificaram o genoma de Heterocephalus glaber e, dois anos depois, descobriram alguns dos mecanismos responsáveis pela imunidade e longevidade ao câncer.
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Por exemplo, dois outros especialistas em escavadeiras russos, Vera Gorbunova e Andrei Seluyanov, da Universidade de Rochester, estão envolvidos em experimentos semelhantes.
Recentemente, eles e Gladyshev testaram a hipótese de que as células de ratos-toupeira não estão sujeitas ao envelhecimento. Os biólogos acreditavam que as células desses animais podem se dividir indefinidamente, e não 40-50 vezes, como em humanos e outros mamíferos.
Tendo atingido esse limite, as células dos humanos e de outros “mortais” transferem-se para um regime especial, param de se dividir e participam da vida do organismo. Isso evita a formação de tumores cancerígenos no corpo, mas o acúmulo dessas células leva à decrepitude, à velhice.
Existem outras formas de envelhecimento celular, quando uma célula "se retira" por motivos completamente diferentes - como resultado de um dano fatal ao DNA, durante o desenvolvimento dos tecidos do embrião ou quando o nível de estresse celular é muito alto. Tudo isso, como se acreditava anteriormente, não é típico dos ratos-toupeira pelados.
Biólogos russo-americanos mostraram que não é assim: as células dos ratos-toupeira são suscetíveis a todos os três tipos de envelhecimento celular.
Ao mesmo tempo, eles resistiram à ação de oncogenes e raios gama excepcionalmente bem em comparação com amostras semelhantes de tecidos de camundongo.
Fim da eternidade
Esses experimentos já estão em andamento com a participação de especialistas russos que trabalham na Rússia e dos principais centros de pesquisa americanos. Como disse Gorbunova, falando na Universidade Estadual de Moscou na conferência Frontiers in Aging organizada por Gladyshev, eles conduziram recentemente o primeiro experimento de transplante de genes Heterocephalus glaber no genoma de camundongos.
Uma dessas regiões do DNA, que é responsável pela "adesão" das células umas às outras, estendeu significativamente a vida dos roedores. Eles viveram várias semanas a mais do que os ratos normais, o que equivale a dez anos para os humanos.
Essa longevidade se devia, entre outras coisas, ao fato de que esses camundongos transgênicos sofriam de tumores cerca de duas vezes menos do que seus congêneres do grupo controle. Isso, no entanto, não terminou com o efeito positivo dessa terapia genética.
Conforme mostrado por observações de camundongos, seu corpo tinha significativamente mais células-tronco "adultas", eles eram muito menos propensos a sofrer de osteoporose, problemas nos pulmões e outras doenças senis. Além disso, esses roedores eram mais resistentes e fortes do que seus equivalentes mais velhos.
A conclusão bem-sucedida de tais experimentos faz muitas pessoas pensarem se existe um limite rígido para a expectativa de vida estabelecido de cima pela evolução, se ele pode ser superado e se vale a pena fazê-lo.
De acordo com o geneticista de Harvard, a verdade provavelmente está em algum lugar no meio. O número de centenários nos últimos anos tem crescido aproximadamente na mesma taxa, sem diminuir, mas a idade em que morrem os mais velhos a cada ano está aumentando muito lentamente.
A moral da imortalidade
Tais resultados de experimentos, segundo Gladyshev, indicam que no limite da vida não é um caráter rígido, mas móvel - pode ser superado, mas o preço de cada passo aumentará rapidamente. Além disso, editar o genoma humano não é apenas tecnicamente difícil, mas muitas vezes esses experimentos levantam questões éticas.
Se os cientistas encontrarem mutações prejudiciais associadas ao envelhecimento, será possível prolongar a vida com terapia genética. Como usá-lo, onde a fronteira entre o combate às doenças e o envelhecimento e o “aperfeiçoamento humano”, segundo Gladyshev, deve ser decidida pela sociedade.
A perspectiva de aumentar significativamente a expectativa de vida humana com a ajuda de escavadores e outras criaturas longevas faz os filósofos e psicólogos se perguntarem por quanto tempo a vida potencialmente infinita afetará os humanos. As pessoas se tornarão mais humanas ou cruéis, e como será a sociedade?
