Peixes, mosquitos, vacas … Muitos testes genéticos já estão em andamento em animais para melhorar a eficiência da criação de gado e criar novos medicamentos.
As plantas geneticamente modificadas são hoje cultivadas em 175 milhões de hectares em todo o mundo (13% de toda a área cultivada). Eles também aparecem na Europa: desde abril de 2015, a UE permitiu a importação e venda de 17 tipos de OGM.
Será a vez dos animais em breve? Embora experimentos na área de engenharia genética animal tenham sido realizados desde a década de 1980, ela ainda está em fase de pesquisa. Seja como for, agora existem cada vez mais exemplos de aplicação concreta dos conhecimentos adquiridos. As últimas barreiras tecnológicas que impediram os humanos de tentar qualquer combinação possível de genes estão desmoronando.
Raça de vaca modificada belga
O processo é semelhante à seleção
O homem muda os genes dos animais ao longo dos séculos. “Acabamos de chamar essa seleção de prática”, explica o geneticista Mark Westhusin. Se você cruzar uma raça de cão com outra por várias gerações, o resultado será um coquetel genético que a natureza dificilmente se misturaria - este é um cãozinho de estimação.
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Novas ferramentas genéticas estão tornando as mudanças mais precisas e rápidas. “Mudamos as características de uma maneira mais direcionada: podemos dizer exatamente o que estamos criando”, explica Alison Van Ernam, genoma e biotecnologista da Universidade da Califórnia.
O primeiro animal cujo genoma sofreu alterações em laboratório foi um rato. Em 1982, os cientistas foram capazes de criar um rato cujo corpo secretava quantidades significativas de hormônios de crescimento. E ela atingiu o tamanho de um pequeno rato.
Tratamento de leite transgênico
O animal cresceu duas vezes seu tamanho normal? Esta descoberta científica tem algo de interessante para a agricultura. O salmão duas vezes maior já foi criado (nome comercial AquAdvantage) e pode ser o primeiro peixe geneticamente modificado a ser vendido para consumo humano. A empresa espera apenas um sinal das autoridades americanas.
Além disso, os animais podem obter imunidade contra epidemias. Por exemplo, os geneticistas britânicos criaram uma galinha que não tem medo da gripe aviária. No Brasil, mosquitos geneticamente modificados são usados para combater a dengue.
Ainda mais interessante, o leite de animais transgênicos tem possibilidades infinitas. As vacas já foram trocadas por leite materno e hipoalergênico (para aquelas com intolerância à lactose). No futuro, será possível obter leite com anticorpos humanos para combater o melanoma.
A empresa americana GTC Biotherapeutics criou cabras cujo leite contém substâncias antitrombóticas: apelidadas de ATryn, evitam a formação de coágulos sanguíneos.
Existem muitas variantes de cruzamento de genes, e algumas delas são bastante incomuns: após testes em cabras, as bactérias foram alteradas para formar teias. Esse material (considerado o mais durável do mundo) permitiria a confecção de coletes à prova de balas e tecidos médicos ultra-eficazes.
O peixe-zebra também obteve o DNA da água-viva brilhante. O objetivo do experimento: fazê-los brilhar na presença de certas toxinas para detectar a poluição da água.
Seja como for, o GloFish teve mais sucesso nos aquários dos americanos, tornando-se o primeiro animal de estimação geneticamente modificado.
Bisturis genéticos
Os cientistas estão avançando cada vez mais na decodificação do genoma. Trata-se de compreender como um determinado gene determina as características de uma espécie. O progresso da genética acelerou ainda mais com a descoberta de novas ferramentas eficazes, principalmente o Cas9.
A técnica Cas9 foi descoberta "acidentalmente" pelos cientistas Emmanuelle Charpentier e Jennifer Dudnoy durante experimentos com vírus. Sem entrar em detalhes, ele permite que você encontre um pedaço específico de DNA e o recorte. Ao adicionar outro material, também é possível substituí-lo por um pedaço diferente de DNA.
De acordo com Jennifer Doudna, este foi um grande passo em frente:
"Se no passado a tecnologia era como um martelo de ferreiro, agora estamos trabalhando com o genoma com bisturis moleculares."
Renascimento de mamutes e dinossauros
Com essas tecnologias em mãos, alguns cientistas vão reviver as espécies extintas ou até mesmo criar novas.
Em tese, os cientistas já entendem como seria possível trazer de volta à vida o mamute peludo desaparecido há 10 mil anos: graças aos tecidos e pedaços de dentes encontrados no gelo, eles conseguiram recriar quase por completo seu genoma. Resta apenas mudar os genes do elefante ou implantar seu DNA no ovo do elefante, para que nasça um pequeno mamute.
E quanto aos dinossauros? Como a galinha é descendente de algumas delas, basta reverter o processo … Os cientistas já fizeram isso e conseguiram reativar os antigos genes “dinossauros” da galinha.
Galinhas modificadas sem pêlo
Sob o bisturi genético, criaturas míticas ou mesmo absolutamente fantásticas poderiam emergir. O paleontólogo americano Jack Horner falou sobre a possibilidade de criar um unicórnio.
Seja como for, criar animais de tamanhos incomuns (um pato do tamanho de um cavalo ou um cavalo do tamanho de um pato) não é uma tarefa trivial: o crescimento é determinado por centenas de genes. O mesmo vale para porcos alados. Os cientistas não viram vertebrados de seis membros e não têm ideia de como seria seu código genético.
Quão longe você pode ir?
Mas aonde essas manipulações com o genoma podem levar? A ficção científica, à sua maneira, alertou repetidamente a humanidade sobre os perigos de tais experimentos. Basta lembrar esta citação de Jurassic Park:
“Nossos cientistas estavam tão concentrados no que podiam fazer que nem pensaram se tinham direito a isso.”
Deixando de lado a genética bizarra, as mudanças transgênicas em animais para melhorar a qualidade e a produtividade podem garantir a segurança alimentar em todo o mundo. Mas quais seriam as consequências a longo prazo? Riscos ambientais e de saúde? O salmão AquAdvantage ainda nem apareceu em nossos pratos, mas já está levantando preocupações sobre a "contaminação genética".
Embora ninguém possa responder a essas perguntas ainda, é chegada a hora de delinearmos os limites éticos: como ficou conhecido, os cientistas chineses começaram a mudar o genoma humano.
