A anã vermelha Proxima Centauri, pertencente ao sistema estelar Alpha Centauri e localizada a 4,25 anos-luz de nós, descobriu o planeta Proxima Centauri b, que pode ter água líquida e outras condições para sustentar a vida. Dos 3,5 mil exoplanetas descobertos fora do sistema solar desde 1995, é o mais próximo da Terra.
Sua massa é próxima à da Terra, enquanto seu ano é dez vezes mais curto. Apesar de estar separado da estrela por apenas alguns milhões de quilômetros, é potencialmente adequado para a existência de vida. A descoberta foi anunciada em uma conferência de imprensa do Observatório Europeu do Sul em agosto de 2016 na Alemanha.
O planeta foi descoberto pelo método da velocidade radial usando o espectrógrafo HARPS do European Southern Observatory. Um grande corpo, girando em torno da estrela, como se a sacudisse com sua gravidade - a luminária ou se acelera levemente em direção ao observador terrestre ou, ao contrário, se afasta dele. Nesse caso, o deslocamento Doppler do espectro é observado na radiação da estrela atingindo os astrônomos, que é diferente para os momentos de aproximação e saída. Ao determinar o período de tais oscilações de uma estrela, os astrônomos descobrem a periodicidade da rotação e a massa mínima de um corpo influenciando-o com sua gravidade.
Para o planeta Proxima Centauri b, o período de rotação em torno da estrela (ano) é de 11,2 dias, e a massa mínima é de 1,3 da Terra. Um ano de 11,2 dias significa que o planeta está mais próximo do centro da zona habitável. Isso é possível porque Proxima Centauri é uma anã vermelha com luminosidade 60 vezes menor que a do sol. Portanto, todos os planetas com um ano de duração de 4 a 15 dias terrestres são potencialmente habitados lá.
Proxima é uma anã vermelha com uma temperatura superficial de 3.000 Kelvin (metade da temperatura do Sol), então os planetas em sua zona habitável estão muito próximos dela. Proxima Centauri b fica a apenas 7 milhões de quilômetros da estrela. Por causa disso, a gravidade da estrela há muito alcançou a captura da maré - um estado em que a rotação do planeta e da estrela é sincronizada pela interação gravitacional (como no par Lua - Terra).
Isso significa que o planeta está sempre voltado para a luminária do mesmo lado, onde reina o dia eterno. No outro hemisfério, respectivamente, há uma noite eterna. Na fronteira das zonas iluminadas e apagadas do planeta, reina um nascer do sol e um pôr do sol igualmente eternos. Anteriormente, vários pesquisadores expressaram dúvidas sobre a possibilidade da existência de uma vida complexa em condições tão inusitadas pelos nossos padrões.
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