Cerca de 250 milhões de anos atrás, a vida na Terra passou por sérias provações - mudanças climáticas, erupções vulcânicas e a elevação do nível do Oceano Mundial contribuíram para a extinção em massa de seres vivos. Mas o pior de todos os desastres naturais afetou a vida marinha - 96% de todas as espécies marinhas desapareceram da face da Terra.
Por muito tempo, os cientistas acreditaram que os primeiros répteis marinhos que surgiram após a extinção em massa evoluíram lentamente. Mas a recente descoberta de um fóssil bastante incomum lança dúvidas sobre essa afirmação.
Em seu estudo, publicado na Scientific Reports, os paleontologistas descreveram um novo réptil marinho, Sclerocormus parviceps, semelhante em estrutura ao ictiossauro. Semelhante, mas ainda seriamente diferente deles.
Para ser claro, os ictiossauros eram um enorme grupo de répteis marinhos que viveram durante os primeiros dinossauros. A maioria deles era um tanto semelhante aos golfinhos modernos - corpos aerodinâmicos, um longo focinho em forma de bico e poderosas nadadeiras de cauda. Acrescentamos que os ictiossauros em sua massa são muito semelhantes entre si.
Mas os fósseis recentemente descobertos de S. parviceps são claramente diferentes de seus "parentes". As criaturas dessa espécie tinham focinho curto (o nome da espécie contém as palavras "crânio pequeno"). Além disso, em vez de uma cauda de barbatana triangular, tinha uma cauda longa em forma de chicote, sem uma grande barbatana na extremidade.
Há mais uma diferença significativa: muitos ictiossauros tinham dentes afilados para capturar presas, enquanto Sclerocormus era completamente desdentado. Como ele conseguiu sua comida? Os cientistas sugerem que seu focinho curto provavelmente foi usado: ele criou pressão e absorveu a comida como uma seringa suga o líquido.
Portanto, essa espécie era realmente diferente da maioria de seus parentes. Isso torna a nova descoberta muito importante para a teoria da evolução.
“A descoberta de fósseis do gênero Sclerocormus nos diz que os ictiossaurídeos evoluíram e mudaram rapidamente no final do Triássico Inferior. Não temos muitos fósseis de répteis marinhos desse período, então este espécime é muito importante, pois aponta para uma diversidade que até agora os cientistas não suspeitavam”, diz Olivier Rieppel, do Field Museum of Natural History.
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A maneira como essa nova espécie evoluiu rapidamente para uma forma tão diferente lança luz sobre como a evolução realmente funciona. “O modelo evolucionário de Darwin fala de mudanças pequenas e graduais durante um longo período de tempo. Mas isso não é nada parecido com o que vemos aqui agora. Esses ictiossaurídeos parecem ter evoluído muito rapidamente e em curtos períodos de tempo”, diz Rippel.
Além disso, segundo os paleontólogos, animais como o Sclerocormus, que viveu após a extinção em massa, também mostram como a vida responde a mudanças significativas no meio ambiente.
