Duas estrelas orbitando uma a outra em velocidades muito altas fornecem aos cientistas uma visão prática do que Albert Einstein estava falando - a curvatura do espaço-tempo. Isto é, é claro que é impossível ver essa curvatura em si, mas pode-se observar o próprio funil gravitacional que acompanha essa curvatura.
Os cientistas dizem que as duas estrelas em questão pertencem a uma classe das chamadas "anãs brancas" - tipos de estrelas muito densas, quentes e brilhantes. Duas anãs brancas em um sistema binário fazem uma revolução completa em torno uma da outra em apenas 13 minutos do tempo terrestre. Ambas as anãs brancas são, tecnicamente falando, núcleos estelares que entraram em colapso sob a influência de sua própria gravidade. No novo sistema, duas estrelas estão localizadas três vezes mais próximas uma da outra do que a Terra está do sol.
Os pesquisadores dizem que, no sistema em consideração, eles registraram primeiro a curvatura óptica da luz causada por um funil gravitacional. O funil em si é um produto do campo gravitacional gigante produzido por cada uma das estrelas. "Esta observação é talvez a evidência mais clara e clara do efeito das ondas gravitacionais", disse o astrônomo Warren Brown, do Smithsonian Center for Astrophysics, nos Estados Unidos.
Ondas gravitacionais e funis gravitacionais foram descritos na relatividade geral. Segundo ela, eles dobram o plano do espaço-tempo e causam o efeito quando o ponto mais curto entre dois objetos não é uma linha reta, mas uma curva. Esse efeito exótico é gerado pela alta gravidade de ambas as estrelas, atraídas uma pela outra. Além disso, funis gravitacionais (e muito mais profundos) também devem ser observados em buracos negros, mas devido à gravidade ainda mais poderosa, os buracos negros sugam completamente a radiação visível e é impossível fixar os funis do sistema externo.
No caso de estrelas novas, a gravidade acabou sendo grande o suficiente para criar um funil, mas não grande o suficiente para "engolir" toda a luz que incidia em suas bordas.
O novo sistema foi denominado SDSS J065133.338 + 284423.37. As estrelas nele estão localizadas tão próximas que a princípio os astrônomos as confundiram com uma estrela. Brown diz que há pouco mais de um ano, outra equipe de astrônomos também encontrou um sistema binário extremo, mas nele as estrelas fizeram uma revolução completa em torno de si em 19 minutos, mas agora esse processo no novo sistema leva 6 minutos a menos, o que indica uma distância menor entre estrelas.
Brown afirma que, em alguns anos, a ciência deverá ter um interferômetro a laser LIGO (Laser Interferometer Gravitational Wave Observatory), que permitirá um estudo mais claro do funil gravitacional. Os especialistas terão tempo para isso, já que, segundo cálculos dos astrônomos, as estrelas desse sistema só colidirão depois de 2 milhões de anos.
