Benito Mussolini é um homem cujo nome está indissoluvelmente ligado ao próprio conceito de "fascismo", que tem diferenças significativas do nacional-socialismo alemão. Antes da eclosão da Segunda Guerra Mundial, a Itália era formalmente uma monarquia, mas todas as alavancas do poder estavam nas mãos de Mussolini.
Ele não apenas serviu como primeiro-ministro e foi o líder do único partido legal no país - o Nacional Fascista - mas também chefiou pessoalmente sete ministérios importantes, recebeu o título de Primeiro Marechal do Império e mais tarde se tornou o Comandante Supremo. Na maioria das vezes ele era chamado simplesmente de "Duce", que significa "líder", e seu título oficial soava assim: "Sua Excelência Benito Mussolini, chefe de governo, duce do fascismo e fundador do Império."
O sonho de Mussolini era reviver o Império Romano, e os primeiros passos nesse sentido foram dados antes mesmo da Segunda Guerra Mundial. Em 1935, italianos e franceses concordaram em dividir as zonas de influência no Norte da África e, em 1936, as tropas italianas invadiram a Etiópia. Etiópia, Eritreia e Somália logo se uniram para formar uma colônia chamada África Oriental Italiana. Na primavera de 1939, a Itália ocupou a Albânia.
Antes do início da Segunda Guerra Mundial, tanto os alemães quanto os britânicos queriam ter a Itália como aliada. Winston Churchill, em particular, manteve extensa correspondência com Mussolini e repetidamente falou publicamente sobre ele com elogios. Hitler, até certo ponto, considerava Mussolini, que chegou ao poder na Itália uma década antes do Fuehrer na Alemanha, como seu professor.
Duce manobrou por muito tempo, mas no final a escolha foi a favor da Alemanha. Em 22 de maio de 1939, o chamado Pacto de Aço (um acordo de amizade e cooperação) foi assinado entre a Itália e a Alemanha, e em 1940 - o Triplo Pacto (o Japão aderiu) sobre a delimitação de zonas de influência e, de fato, sobre a redistribuição do mundo no pós-guerra. Mas, mesmo depois desses acordos, Churchill e Roosevelt tentaram por algum tempo persuadir o ditador italiano à paz.
Mas Mussolini permitiu que a Alemanha arrastasse a Itália para a Segunda Guerra Mundial, o que seus colegas, o ditador espanhol Franco e o português Salazar, sabiamente evitaram. Como resultado, seus países escaparam de perdas militares e da ocupação, e eles próprios puderam permanecer no poder.
Às vésperas da Segunda Guerra Mundial e mesmo durante ela, Mussolini exagerou significativamente o tamanho real e a eficácia de combate do exército italiano. Ainda há opiniões diferentes sobre se isso foi um blefe deliberado para ter maior influência nos assuntos internacionais ou uma auto-cegueira e ilusão. Seja como for, as próximas campanhas militares mostraram que o treinamento e o armamento do exército italiano deixavam muito a desejar.
As relações entre Mussolini e Hitler, apesar da demonstração externa de unidade e amizade, desenvolveram-se de maneira bastante tensa. Os aliados não confiavam uns nos outros e mantiveram muitas decisões importantes em segredo até o último momento, sem avisar sobre suas ações. Hitler aborrecia o fato de os segredos militares compartilhados com os italianos logo serem conhecidos pelos Aliados. Chegou ao ponto em que a desinformação foi deliberadamente "vazada" através deles.
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O ataque alemão à Polônia em 1º de setembro de 1939 foi uma surpresa completa para Mussolini. Ele acusou Hitler de traição e declarou a Itália um "partido não beligerante". No entanto, o Duce não aderiu à neutralidade por muito tempo. A Itália, por sua vez, sem notificar o aliado, atacou a Grécia no outono de 1940, por causa do qual forças significativas foram desviadas de ações conjuntas no Egito.
O ponto sem volta para Mussolini foi aparentemente 10 de junho de 1940, quando a Itália, impressionada com os sucessos militares dos alemães, declarou guerra à França e à Grã-Bretanha. Naquela época, as principais forças da França já haviam sido derrotadas pelos nazistas, e Mussolini tinha pressa em dividir a "torta francesa". “Quer entremos em uma guerra futura ou não, os alemães ainda ocuparão toda a Europa. Se não pagarmos nossa homenagem com sangue, só eles ditarão seus termos na Europa”, disse ele. A Itália recebeu algumas das terras do sudeste que antes pertenceram à França e parte das colônias do norte da África, mas agora estavam inextricavelmente ligadas à Alemanha.
Durante a guerra, Mussolini tentou de todas as maneiras possíveis demonstrar sua independência, independência de Hitler, embora na realidade a dependência da Itália da Alemanha crescesse dia a dia. Inicialmente, por exemplo, o Duce recusou-se a estabelecer um único comando com os alemães no Norte da África, mas com o tempo, todas as forças ítalo-alemãs foram na verdade subordinadas ao marechal de campo alemão Rommel.
A população não ficou apenas irritada com o regime de Mussolini com as perdas militares. Durante a guerra, houve centenas de milhares de trabalhadores italianos na Alemanha que substituíram os alemães que haviam partido para o front. Além disso, muitas vezes eram tratados como pessoas de segunda classe. Isso demonstrou mais claramente a desigualdade da aliança com Hitler e a subordinação da Itália.
O estilo de ação de Mussolini como comandante pode ser caracterizado pela palavra “voluntarismo”. Duce não deu ouvidos a conselhos e se cercou de pessoas de temperamento fraco que não podiam se opor a ele. Freqüentemente, ele mudava repentinamente os planos de operações no último momento e emitia instruções aos oficiais superiores sem informar seus comandantes imediatos. Ele se esforçou para controlar todas as decisões pessoalmente, na verdade, não deixando oportunidade para seus generais tomarem a iniciativa. Outra fraqueza de Mussolini como estrategista militar era a dispersão das forças em vez de concentrá-las na direção principal. Na verdade, isso impossibilitou a realização de operações militares em grande escala e ataques surpresa por tropas.
Não é de surpreender que o exército italiano teve muito mais derrotas do que vitórias, e da derrota as unidades italianas às vezes eram salvas apenas pelos aliados alemães. Foi o que aconteceu no Norte da África e na Grécia, longe de ser o exército mais forte do qual por muito tempo não só resistiu com sucesso ao italiano, mas também lançou uma contra-ofensiva bem-sucedida, que continuou até a intervenção das tropas alemãs.
Um dos maiores erros de Mussolini foi entrar na guerra contra a União Soviética e enviar tropas para a Frente Oriental. Além disso, essa decisão foi tomada apenas por ele. Em Stalingrado, o Corpo Expedicionário Italiano foi derrotado e sofreu enormes perdas. Isso foi um golpe colossal tanto para a eficiência de combate do exército quanto para a autoridade do Duce.
Mussolini foi um excelente orador e publicitário e soube inspirar e persuadir o povo, mas com o tempo, a situação real foi tão ruim que o efeito da propaganda foi se tornando cada vez mais fraco.
Os fracassos militares, grande parte da culpa recaída em Mussolini, causaram descontentamento até mesmo entre os líderes do Partido Nacional Fascista e, depois que as tropas aliadas desembarcaram na Sicília em julho de 1943, a situação atingiu um ponto de ebulição. Em 25 de julho de 1943, Duce foi destituído do poder e preso. No entanto, duas semanas após a prisão, Mussolini foi libertado pelas forças especiais alemãs sob o comando do lendário sabotador Otto Skorzeny.
Após sua libertação, Mussolini foi na verdade forçado pelos alemães a liderar o fantoche da República Social Italiana (seu nome não oficial é República de Salo, após o nome da capital atual) criada nos territórios que controlavam no norte da Itália. Se nos assuntos internos ele manteve algum tipo de independência, o resto de sua política foi totalmente controlado pela Alemanha. Mussolini, cujo estado de saúde deixava muito a desejar, na verdade aposentou-se do negócio e permaneceu como uma figura de proa. Em abril de 1945, ele tentou fugir do país, vestido com um uniforme alemão, mas foi reconhecido, capturado por guerrilheiros e executado junto com sua comitiva.
