O sistema Plutão-Caronte não tem menos harmonia e benefício mútuo do que o par Terra-Lua! Os cientistas descobriram que a atmosfera de Plutão não evaporou para o espaço nos últimos milhões de anos apenas devido à existência de Caronte, periodicamente cobrindo Plutão do vento solar, que carrega moléculas de gás.
"A atmosfera de Caronte é temporária, mas enquanto está presente, Caronte se transforma em uma espécie de escudo que protege a atmosfera de Plutão da destruição e redireciona a maior parte do fluxo do vento solar para longe do planeta anão", disse Carol Party da Georgia Tech em Atlanta (EUA).
Quando a sonda New Horizons chegou ao sistema de Plutão, Alan Stern, o líder da missão, e sua equipe ficaram surpresos ao descobrir que Plutão tem uma atmosfera complexa. Ele contém nuvens que consistem em muitas moléculas complexas, às vezes neva, ventos sopram e outros processos ocorrem. Descobriu-se que a atmosfera de Plutão é mais parecida com as complexas camadas de ar da Terra ou Titã do que os simples envoltórios gasosos de planetas semelhantes a Plutão localizados a uma grande distância do Sol.
Outra grande estranheza descoberta pela New Horizons é a maneira como Plutão interage com o vento solar. Como os cientistas da NASA notaram, o fluxo de partículas carregadas e plasma quase não carrega moléculas de gás da atmosfera de Plutão para o espaço sideral, uma vez que o planeta anão quase não interage com ele por algum motivo desconhecido para os cientistas.
A resposta a esse enigma, como Pati e seu colega John Hale descobriram, é a interação da atmosfera temporal de Caronte com o vento solar.
Estudando os dados que a New Horizons recebeu durante seu voo pelo sistema de Plutão, Pati e Hale chamaram a atenção para o fato de que existem grandes crateras na superfície de Caronte, durante a formação das quais uma grande quantidade de água e gelo de nitrogênio, que formam a base das "rochas" desta lua de Plutão, devem deveria evaporar e formar uma atmosfera temporária.
Essa atmosfera, sugeriram os cientistas, deve ter influenciado como o vento solar passa pelo sistema de Plutão. Hale e Party tentaram descobrir isso construindo um modelo de computador de Caronte e Plutão. Este modelo foi baseado em dados coletados de estudos de Titã e Ganimedes, as luas de Saturno e Júpiter, bem como observações da New Horizons.
Cálculos mostraram que mesmo a aparência de uma atmosfera temporal muito fina em Caronte afetará muito a forma como ela interage com o vento solar. Na presença de uma atmosfera, o satélite desempenhará o papel de uma espécie de "quebra-mar" que desviará para os lados o fluxo de prótons emitido pelo Sol e os impedirá de colidir com as moléculas de gás da atmosfera de Plutão. Assim, a força e a densidade do vento solar são quase reduzidas à metade, o que diminui muito o "vazamento" da atmosfera de Plutão para o espaço.
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Por um lado, isso explica porque Plutão ainda tem atmosfera, apesar da ausência de campo magnético, e por outro, os resultados dos cálculos dos cientistas acabaram sendo cerca de 2,5 vezes menores que os valores reais da velocidade do vento solar e da densidade de suas partículas. feito na New Horizons.
Uma análise mais detalhada dos dados e cálculos ajudará a descobrir como essa discrepância surgiu. Eles permitirão calcular a densidade e massa da atmosfera de Plutão nos primeiros dias de sua vida. A composição original da atmosfera de Plutão é extremamente importante para os cientistas, pois mostra de que foi feita a matéria primária do sistema solar.
Como os astrônomos descobriram, tanto Plutão quanto Caronte tinham seus próprios oceanos de água líquida.
