Júpiter é o objeto mais interessante do sistema solar. Esta bola gigante de gás é mil vezes maior do que a Terra em volume e cerca de trezentas vezes em massa. Provavelmente, ele não tem uma superfície sólida. Como o corpo de maior massa em nosso sistema depois do Sol, Júpiter tem o maior impacto em outros planetas e asteróides.
O objeto mais brilhante no céu noturno após a Lua e Vênus, Júpiter atraiu a atenção das pessoas desde os tempos antigos. Em muitas culturas, Júpiter se tornou um objeto de adoração religiosa. Os antigos árabes e judeus, antes do surgimento da cosmovisão monoteísta, associavam Júpiter ao deus da sorte - Gaddi. Os panteões chinês e hindu também têm divindades associadas a Júpiter. Na verdade, o próprio nome "Júpiter" significa a divindade suprema da mitologia romana antiga. De acordo com os astrólogos, Júpiter é o "rei dos planetas" e simboliza poder e sorte.
Mas, vamos deixar o misticismo e considerar Júpiter do ponto de vista da ciência. Deve ser dito que poucos corpos celestes despertaram tanto entusiasmo entre os pesquisadores e descobriram um número tão grande de fenômenos antes desconhecidos e significativos como Júpiter.
Na verdade, Júpiter foi o primeiro planeta a ter satélites descobertos. Os primeiros satélites dos planetas (exceto a Lua, é claro) foram descobertos por Galileu no início do século 17; eles são chamados de "satélites galileanos de Júpiter". No futuro, esses satélites confundiram os pesquisadores não menos do que o próprio Júpiter. Ao todo, Júpiter tem quase 70 satélites - um recorde absoluto no sistema solar; 14 deles foram descobertos usando observações da Terra, o resto - graças ao uso de espaçonaves.
Apesar de seu enorme tamanho, Júpiter gira muito rapidamente. Em menos de 10 horas, ele faz uma revolução completa em torno de seu eixo. Essa tremenda velocidade de rotação cria ventos e tempestades colossais na atmosfera de Júpiter. Furacões se alastram nele, relâmpagos e, possivelmente, chove do gás concentrado que compõe a atmosfera. A escala das tempestades de Júpiter é tal que as dimensões dos vórtices e ciclones excedem as dimensões da Terra em diâmetro, e sua vida útil não é medida em semanas, como em nosso país, mas em anos e décadas.
Os fenômenos climáticos na atmosfera de Júpiter são tão grandiosos que têm nomes próprios. Por mais de trezentos anos, um furacão gigante foi observado no hemisfério sul de Júpiter - a chamada Grande Mancha Vermelha. Seu tamanho é várias vezes o tamanho da Terra. Além deste furacão, existem vários outros com tamanhos menores. Um deles é chamado de Mancha Vermelha Menor, o outro é o Oval Branco. Em todos esses furacões, ocorrem descargas atmosféricas, em termos de potência dezenas de milhares de vezes superior à da Terra.
Júpiter é o único planeta do sistema solar que emite mais energia do que recebe do sol. A monstruosa força de compressão gravitacional libera uma enorme quantidade de calor, e a alta velocidade de rotação, que leva à eletrificação da atmosfera, cria uma poderosa magnetosfera e cinturões de radiação ao redor de Júpiter. Absolutamente todas as espaçonaves enviadas a Júpiter receberam doses gigantescas de radiação, dezenas de vezes maiores do que as doses letais para humanos.
Há uma opinião entre os cientistas de que se Júpiter tivesse várias dezenas de vezes mais massa, se tornaria uma estrela. Existem muitas anãs marrons no Universo, cuja composição é a mesma de Júpiter. É bem possível que a concentração da nuvem de gás e poeira, a partir da qual o sistema solar se formou, se distribuiu de maneira um pouco diferente, não teríamos um, mas dois sóis em nosso céu. Naturalmente, neste caso, a evolução da Terra e da vida nela poderia seguir um caminho completamente diferente.
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A enorme massa de Júpiter torna a principal razão para o aparecimento de cometas em nosso céu. A influência gravitacional de Júpiter "puxa" os cometas de seu habitat permanente - as chamadas "Nuvens de Oort"; cometas correm em direção ao Sol, e de forma alguma todos voltam para a nuvem. Alguns cometas são atraídos pelo Sol e caem sobre ele, entretanto, a maioria deles acaba na atmosfera de Júpiter.
Um cenário semelhante parecia incrível 30 anos atrás, no entanto, a observação em 1994 da morte do cometa Shoemaker-Levy na atmosfera de Júpiter foi a primeira prova dessa teoria. Mais tarde, por cerca de 20 anos, foram registrados cerca de cinco casos de morte de planetas na atmosfera de Júpiter. Assim, o número de cometas destruídos por Júpiter durante toda a sua existência ultrapassa vários milhões! E quem sabe, talvez o aparecimento de água na Terra, e, consequentemente, de vida, tenha sido causado pela queda de um cometa gigante sobre ele, retirado por Júpiter de seu "sonho" na Nuvem de Oort. Como não se surpreender com a sagacidade dos antigos, que deram a Júpiter o nome da divindade suprema …
Cada uma das quatro luas galileanas de Júpiter é um fenômeno único que não se repete em nenhum outro lugar do nosso sistema. Na superfície da lua Io, há muitos vulcões ativos, cujas erupções foram observadas mais de uma vez em espaçonaves que exploraram as proximidades de Júpiter. A Europa está completamente coberta por uma fina camada de gelo, sob a qual está um oceano gigante, com cerca de cem quilômetros de profundidade. Ganimedes é o maior satélite do sistema solar em geral. Calisto tem um forte campo magnético tão forte que distorce o campo magnético de Júpiter em sua vizinhança. Os cientistas estão considerando seriamente a possibilidade de vida primitiva nos oceanos localizados na Europa e em Calisto. Todos os satélites galileanos estão sempre voltados para Júpiter com o mesmo lado, como a Lua está voltada para a Terra.
Júpiter sempre atraiu a atenção dos habitantes da Terra. Quase todos os estudos do sistema solar além de Marte necessariamente incluíram o sobrevôo de espaçonaves perto de Júpiter: dos veículos da série Pioneer às mais novas estações do programa Novas Fronteiras. Cada série de estudos abre mais e mais novas fronteiras de conhecimento, e quem sabe o que será descoberto em um futuro próximo …
