Formas de vida alienígena podem ser vistas na televisão e nos cinemas, mas até agora ela nunca foi vista no espaço real ao nosso redor. E não estamos falando de homens verdes ou Klingons com rostos enrugados, mas de formas de vida microbiana comuns, vivas ou mortas.
Apesar da ausência de protoplasma detectado, até mesmo acadêmicos céticos admitem que pode existir vida fora da Terra. Pelo menos é o que pensa Seth Shostak, astrônomo sênior do projeto SETI, que busca civilizações extraterrestres. Espera-se que as evidências sejam encontradas dentro de uma geração de humanos. Os cientistas apóiam seu ponto de vista com muitos fatos astronômicos que eram desconhecidos até uma geração atrás.
Em particular, graças em grande parte ao sucesso do telescópio espacial Kepler da NASA, podemos agora afirmar com segurança que o universo está repleto de mundos próximos ao nosso; nas últimas duas décadas, mais de mil planetas orbitando várias estrelas foram descobertos.
Parece que a maioria das estrelas geralmente tem planetas, ou seja, só na nossa galáxia, a Via Láctea, está implícita a existência de um trilhão de pequenos corpos.
Uma análise mais profunda dos dados de Keppler sugere que pelo menos uma em cada cinco estrelas pode ter um planeta semelhante à Terra em tamanho e temperatura média. Esses mundos podem ser cobertos por atmosferas e ter água líquida em sua superfície. Em outras palavras, teoricamente, a Via Láctea poderia ser preenchida com dezenas de bilhões de parentes da Terra.
É difícil admitir que todos esses mundos são estéreis, e a circunstância que nos criou, assim como toda a flora e fauna de nosso planeta, foi um milagre. Como regra, todos os milagres são mais cedo ou mais tarde refutados pela ciência. Basicamente, existem apenas três maneiras de confirmar ou negar a existência de vida extraterrestre, e todas elas dependem de experimentos complexos e caros.
Primeiro, a vida pode ser encontrada por padrões cósmicos muito próximos de nós. Na verdade, tentativas reais estão sendo feitas para fazer isso, por exemplo, em Marte. Mas até agora, a maioria das pesquisas tem sido indireta: implantar um sistema rover, cuja função é encontrar os melhores lugares para explorar o Planeta Vermelho, em busca de microorganismos fossilizados ou vivos sob uma superfície estéril. Na visão de Shostak, essas não são tentativas de encontrar vida - são tentativas de encontrar lugares onde a vida pode ser encontrada. Quase não há progresso.
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Sem dúvida, Marte continua sendo um dos principais candidatos ao título de guardião da vida extraterrestre. Mesmo assim, alguns especialistas apostam nas luas de Saturno e Júpiter. Pelo menos cinco dessas luas parecem ter ambientes habitáveis, principalmente água líquida e, no caso de Titã, gás natural.
Os tipos de vida que podem se desenvolver melhor nessas luas são microscópicos. Sua presença pode ser detectada de várias maneiras, desde voos de rotina, missões, observação de vapores de gêiseres naturais até o envio de sofisticadas sondas de perfuração que penetram dezenas de quilômetros de gelo e atingem mares subgelo.
Infelizmente, a maioria dos veículos de reconhecimento que podem fazer tudo isso ainda estão em fase de projeto. O progresso tem sido lento, principalmente devido ao financiamento fraco.
Outra forma de buscar evidências da existência de vida extraterrestre é analisar as atmosferas de planetas orbitando outras estrelas. Isso é feito por meio de espectroscopia, uma abordagem que permite aos pesquisadores descobrir a composição da atmosfera a muitos anos-luz de distância.
Na prática, isso é muito difícil de fazer, uma vez que os planetas são escuros, mas as estrelas em torno das quais os corpos celestes giram são muito brilhantes. Telescópios orbitais multi-elementos e bloqueadores de luz gigantes instalados no espaço podem contribuir para a melhoria das habilidades "visuais" dos astrônomos. Os engenheiros podem construir esses dispositivos nas próximas décadas, mas apenas se houver dinheiro para esses projetos.
Uma terceira abordagem destinada a encontrar vida fora da Terra é buscar vida inteligente ouvindo sinais de rádio, procurando feixes de laser ou radiação de calor. Essa busca pode ser facilitada por receptores poderosos, mas o financiamento também é um fator limitante aqui.
Acredita-se que em 2015 a NASA alocou um orçamento de $ 2,5 bilhões (mais de 90 bilhões de rublos) para a ciência planetária, astrofísica e a continuação do trabalho no novo Telescópio Espacial James Webb. Eles parecem cobrir todas as categorias de pesquisa descritas acima. Mas isso é significativamente menos do que um milésimo do orçamento federal total dos EUA, observa Shostak.
Os recursos alocados para o projeto SETI, que trata da terceira abordagem, são mil vezes menores. Portanto, tudo se resume a isto: não sabemos ao certo se existe vida no espaço ao redor da Terra, mas as circunstâncias do universo certamente sugerem que esta é uma ideia plausível. A confirmação disso é apenas uma questão de financiamento.
