A morte heróica da sonda Cassini ajudou os cientistas planetários a pesar com precisão os anéis de Saturno e descobrir que eles apareceram há relativamente pouco tempo, não mais do que 100 milhões de anos atrás. Suas descobertas foram apresentadas na revista Science.
Os anéis de Saturno foram descobertos por Galileo Galilei em 1610, que os considerou três luas principais. Em meados do século 17, Christian Huygens descobriu que os "satélites" de Galileu são na verdade anéis, consistindo nas menores partículas de poeira e gelo.
Os cientistas ainda discutem sobre a natureza desses anéis. Alguns cientistas planetários acreditam que eles surgiram de fragmentos de um antigo protoplaneta no início da juventude do sistema solar, enquanto outros os consideram um produto de cataclismos recentes.
A controvérsia também se soma ao fato de que a sonda "Cassini" descobriu que Saturno "suga" a água de seus anéis em alta velocidade. Como a NASA descobriu recentemente, os anéis mais próximos do planeta desaparecerão em um futuro muito próximo para os padrões cósmicos, e todo o seu sistema será comido por Saturno em cerca de 300 milhões de anos.
Essas descobertas fortaleceram a posição dos defensores da teoria dos "anéis jovens" e fizeram os cientistas planetários se perguntarem quando eles apareceram. A resposta exata para essa pergunta, como Militzer explica, pode ser obtida conhecendo-se apenas dois parâmetros - a massa de poeira e partículas de gelo dentro deles e quão bem os anéis refletem a luz do sol.
O fato é que os anéis de Saturno e de outros planetas gigantes devem desbotar gradativamente devido ao fato de que partículas de poeira em miniatura e matéria orgânica devem se depositar na superfície de seus grãos de gelo, escurecendo gradativamente como resultado de seu "bombardeio" pelos raios ultravioleta do Sol.
Conseqüentemente, quanto mais leves os anéis, menor sua idade e vice-versa. A taxa de embaçamento, por sua vez, depende de sua massa, espessura e composição - quanto mais matéria estiver escondida dentro delas, mais lentamente essas estruturas irão “enegrecer”.
A Cassini mediu o brilho dos anéis de Saturno durante os primeiros anos de trabalho em sua órbita. Por outro lado, sua massa exata permaneceu inacessível para ele até o fim de sua vida, pelo motivo de que a sonda não se aproximou o suficiente deles para separar sua influência gravitacional da atração do planeta.
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A primeira oportunidade veio da Cassini em 2017, quando a sonda começou a "mergulhar" pelos anéis, preparando-se para uma morte heróica na atmosfera de Saturno. Esses voos ajudaram Militzer e seus colegas a medir a estrutura do campo gravitacional do planeta e começar a medir a massa dos anéis.
“Quando vi esses dados pela primeira vez, não pude acreditar nos meus olhos, pois eles contradiziam completamente nossos modelos. Demorou muito até reconhecermos que havia algo mais que estava mudando os campos gravitacionais de uma forma imprevisível. Descobriu-se que na atmosfera de Saturno assolam correntes gigantescas de ar, penetrando 9.000 quilômetros no planeta , continua o cientista planetário.
Quando os cientistas levaram essa anomalia em consideração, eles descobriram que a massa dos anéis era inesperadamente pequena - era de cerca de 15 milhões de bilhões de toneladas. Isso é cerca de metade da massa de Mimas, uma das menores luas "estrelas da morte" de Saturno, e comparável ao peso de pequenos asteróides.
Isso, por sua vez, significa que Saturno se tornou o "Senhor dos Anéis" muito recentemente, cerca de 100 milhões de anos atrás. Seu progenitor pode ser uma pequena lua e um grande cometa, o que vai bem com o fato de a Cassini ter descoberto uma massa de matéria orgânica dentro dos anéis nos últimos segundos de sua vida.
