A NASA está tentando responder a uma pergunta profunda: se algum dia encontrarmos vida alienígena no universo, como vamos descobrir? O que quer que esteja no espaço, pode ser verdadeiramente estranho e irreconhecível. Quando a sonda robótica pousa em um mundo aquático como a Europa de Júpiter, o que os cientistas deveriam ver para levantar as mãos, dar um tapa na mesa e, ajustando os óculos na ponte do nariz, dizer: isso é vida?
O astronauta aposentado John Grunsfeld também está preocupado com essa questão. No mínimo, ficou claro quando ele respondeu a perguntas sobre as missões científicas da agência em 2002.
“Olhamos para ele com cara de pedra”, lembra Jim Green, chefe da divisão de ciência planetária da NASA. “O que precisamos construir para realmente encontrar a vida? Quais ferramentas, quais métodos, quais objetos procurar? Encontrar a vida significa definir a vida antes de tudo, e Greene diz que as principais funções que estão surgindo agora são metabolismo, reprodução e evolução. A vida deve mostrar esses sinais.
No final de dezembro, a NASA pediu à prestigiosa Academia Nacional de Ciências, Tecnologia e Medicina para reunir os principais especialistas em astrobiologia para uma reunião para discutir o estado atual da busca por vida extraterrestre no sistema solar e sistemas planetários extra-solares.
Há um interesse crescente em bioassinaturas - ou substâncias que fornecem evidências de vida - à medida que a NASA prepara missões para detectá-las potencialmente. Isso inclui uma visita à Europa na década de 2020 e o lançamento do Telescópio Espacial James Webb em 2018, que fará a varredura da atmosfera de planetas próximos a outras estrelas.
O que a NASA quer evitar a todo custo é repetir a experiência das missões Viking na década de 1970, quando a análise da química do solo marciano primeiro rendeu evidências de vida nele, e então foi considerado falso positivo. Os autores do experimento ainda estão tentando provar que os vikings encontraram vida.
“Lembro-me das consequências disso”, diz James Casting, professor de geociências da Pennsylvania State University. “A NASA foi duramente criticada por encontrar vida no planeta que precisava ser explorada primeiro e por não ter o cuidado de experimentá-la. Eles esperam evitar repetir isso."
Mas obter essa definição não significa chegar a um consenso sobre o que procurar. “Temos um debate acalorado sobre isso”, diz Casting. "É por isso que ficamos juntos, na verdade."
Vídeo promocional:
Em nosso próprio sistema solar, os cientistas estão se perguntando que tipo de vida extinta ou extinta podemos encontrar em Marte, nas luas geladas de Europa e Enceladus, ou nos estranhos lagos de metano de Titã. Se os cientistas encontrarem DNA ou RNA, obviamente, isso será um indicador direto da existência de algo vivo, se, é claro, a possibilidade de contaminação for excluída.
Mas é improvável que a vida alienígena seja composta do mesmo tipo de material genético. Na verdade, sua química pode ser completamente irreconhecível. “Se eu simplesmente começar a seguir os procedimentos de rotina para encontrar a vida como a conhecemos na Terra, não há razão para acreditar que ajudará a definir a vida com uma bioquímica ligeiramente diferente”, diz Steve Benner, da Applied Molecular Evolution Foundation. "Seria muito estranho procurar moléculas longas e alongadas separadas por seções que se repetem regularmente."
Encontrar vida fora de nosso sistema solar apresenta outros desafios, já que não há uma viagem interestelar que permita a uma espaçonave visitar um planeta ao redor de outra estrela e estudar a sujeira em sua superfície. Tudo o que os cientistas podem fazer é olhar através de um telescópio e vasculhar a luz em busca de pistas."
Com tais restrições, diz Benner, talvez o melhor que possamos fazer é buscar uma vida semelhante na Terra. No entanto, nem todos os cientistas concordam com ele. Um sinal inequívoco de um planeta distante em outro sistema seria a presença de grandes quantidades de oxigênio e gases como metano ou óxido nitroso.
“Oxigênio, metano e óxido nitroso são todos produzidos principalmente pela biologia, por isso é muito difícil criar altas concentrações desses gases, especialmente dois ou três ao mesmo tempo, na ausência de vida”, diz Casting.
“Como geólogo de campo, acredito fortemente que precisamos enviar pessoas como eu à superfície de Marte, abrir um monte de rochas e procurar as assinaturas da primeira vida marciana”, diz Ellen Stofan, que recentemente deixou a NASA. “Porque não basta dizer: bem, temos uma molécula de origem biológica. São necessárias muitas moléculas, muitos espécimes, para compreender o estado de vida fora da Terra. A ideia de que nos próximos 20 anos finalmente começaremos a responder a essas perguntas é literalmente estonteante”.
ILYA KHEL
