Nem todos os segredos do espaço estão escondidos dentro de kiloparsecs da Terra. Existem mistérios que estão associados a objetos muito mais próximos de nós, por exemplo, com a lua.
Há sete anos, o Lunar Reconnaissance Orbiter tem observado de perto o nosso vizinho espacial. Durante esse tempo, a estação ajudou a catalogar muitas crateras, encontrou depósitos de gelo de água e até encontrou evidências de atividade vulcânica recente. Além disso, o dispositivo testemunhou os desastres de outras missões espaciais, em particular LCROSS.
O gelo de água encontrado pelo Lunar Reconnaissance Orbiter fica em áreas inesperadas. As missões anteriores encontraram água na lua repetidamente, mas não conseguiram traçar um mapa preciso da distribuição do gelo. Por muito tempo, os cientistas acreditaram que a água estava na sombra das crateras nos pólos lunares, e o LRO confirmou essa suposição. Porém, o aparelho permitiu descobrir que nem todo o gelo está concentrado nessas áreas - parte da água fica no solo, que é constantemente iluminado pelo sol.
“Isso nos surpreendeu. Parece que a temperatura não é o único fator que determina a distribuição da água na lua. Na sombra dos pólos, onde a temperatura é de -250 ° C, o gelo de água pode persistir por bilhões de anos. Porém, em outros lugares, parece que a água não existe há muito tempo e parece estar protegida pelo solo”, diz John Keller, participante do projeto LRO.
Como a água chega ao solo, constantemente iluminada pelo Sol, permanece um mistério. No entanto, este não é o único mistério enfrentado pelos cientistas da missão LRO. A espaçonave descobriu regiões lisas e escuras com poucas crateras na superfície lunar - lagos de lava resfriados com apenas 100 milhões de anos.
“Isso vai contra o que sabemos sobre a Lua até agora. Sempre se pensou que o vulcanismo lunar acabou há um bilhão de anos”, diz Noah Petro, um geólogo lunar.
Algumas mudanças na superfície lunar são bastante recentes. Em 2013, observatórios terrestres registraram um flash de luz na lua. O LRO verificou a área e encontrou uma cratera de dezoito metros.
“Os destroços voaram surpreendentemente longe. Alguns deles caíram 35 quilômetros da cratera. Isso é muito mais longe do que você esperaria quando uma pedra com cerca de um metro de diâmetro caísse”, diz Keller.
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Um dos sete instrumentos a bordo do LRO é o altímetro a laser. Seu feixe varre a superfície lunar em grande detalhe. Usando este dispositivo, os cientistas podem detectar crateras antigas, cujos contornos quase desapareceram da face da lua.
Os mapas resultantes tornam possível detectar crateras formadas no topo de outras crateras e, assim, restaurar a cronologia do bombardeio de meteoritos. Usando amostras de solo lunar trazidas por astronautas, os cientistas podem determinar a idade de cada camada de crateras e entender melhor a evolução do sistema Terra-Lua, bem como a história de todo o sistema solar.
ALEX KUDRIN
