Pesquisadores da Universidade da Flórida Central descobriram que um fungo parasita chamado Cordyceps, que transforma formigas em zumbis, assume o controle dos relógios biológicos de suas vítimas. Isso permite que ele controle o comportamento dos insetos e espalhe esporos. O estudo é relatado resumidamente no Phys.org.
As formigas infestadas de cordyceps deixam seus ninhos, trepam em plantas como musgo espanhol ou pinheiros e morrem. De sua cabeça, cresce o corpo frutífero do fungo, que espalha seus esporos por longas distâncias, capturando o sistema nervoso de novos insetos.
Os cientistas analisaram a atividade de genes de culturas de fungos que cresceram em meio nutriente, primeiro sob luz constante por 48 horas, e depois por cinco dias com um ciclo diário de 24 horas. Descobriu-se que mudanças cíclicas na concentração de fatores de transcrição, moléculas que controlam a atividade do DNA, foram observadas no organismo do fungo. Seu conteúdo atingiu seu pico durante o dia. Além disso, a quantidade de várias enzimas, toxinas e pequenos componentes biologicamente ativos aumentava à noite.
Assim, a influência do cordyceps no corpo da vítima é determinada pela hora do dia, o que torna o comportamento da formiga infectada dependente do relógio biológico do fungo. Os cientistas planejam descobrir exatamente como a captura dos ritmos circadianos dos insetos permite que o parasita manipule a vítima.
Os ritmos circadianos são chamados de flutuações cíclicas na intensidade de vários processos biológicos devido à mudança do dia e da noite.
