Quem foi o paciente zero que iniciou a epidemia de AIDS? Por muito tempo, uma pessoa foi considerada culpada da infecção, que cobria todos os continentes habitados do planeta - um homossexual, que mantinha muitas relações promíscuas. Pesquisadores da Arizona State University e da Cambridge University desferiram um golpe contra essa visão.
Os cientistas reconstruíram o genoma da cepa do HIV, a partir da qual a epidemia de imunodeficiência humana estourou na América do Norte no início dos anos 70 e depois em todo o mundo. Descobriu-se que o epicentro da disseminação da AIDS foi Nova York, de onde o vírus iniciou sua marcha triunfante pelo continente americano. Os cientistas apresentaram suas descobertas em um artigo publicado na revista Nature. Eles conseguiram determinar como o HIV entrou nos Estados Unidos e quais canais o vírus encontrou para se espalhar para outros territórios.
Novos dados confirmaram a suposição de que foram os países caribenhos que se tornaram os portões pelos quais a "praga do século 20" acabou em Nova York, de onde se espalhou pelo continente norte-americano. Além disso, os pesquisadores reconstruíram o genoma de um vírus que estava no sangue de uma pessoa conhecida como paciente zero. Descobriu-se que Gaetan Duga, um comissário de bordo da Air Canada, não era de forma alguma a causa da epidemia - aquele que espalhou o HIV pela América.
Nova York para o vírus era como grama seca para o fogo. Ele conseguiu infectar muitas pessoas que estão em risco - viciados em drogas, barebackers homossexuais (praticando sexo anal desprotegido), prostitutas e seus clientes, assim como todos aqueles que gravitam para o sexo promíscuo. Um dos ramos da infecção se estendeu até Los Angeles, onde os médicos notaram uma doença estranha. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos Estados Unidos relataram que cinco homens homossexuais foram diagnosticados com pneumonia por Pneumocystis, uma doença que afeta predominantemente pessoas imunocomprometidas. Pareceu estranho aos especialistas que os pacientes fossem pessoas com um estilo de vida semelhante.
Embora os pacientes não estivessem familiarizados uns com os outros, estudos posteriores identificaram um suspeito na disseminação da AIDS (a doença recebeu o nome em 1982). Era Gaetan Duga, comissário de bordo da Air Canada. Ele teve muitos parceiros homossexuais. Malcolm Gladwell, autor de Tipping Point: How Little Change Leads to Global Change, afirmou que havia cerca de 2.500 em toda a América do Norte. Os especialistas concordaram que Duga era o centro do cluster da rede de HIV.
Curiosamente, o próprio termo "paciente zero" estava errado, porque na verdade Dugas era "paciente O". Especialistas do CDS criaram um sistema de codificação para designar cada um dos pacientes. Por exemplo, na sequência “LA 1, LA 2, NY 1, NY 2”, as letras representam as cidades onde os pacientes moravam e os números representam a ordem de aparecimento dos sintomas. O O significava "Fora (lado) -da-Califórnia". Porém, o "O" em decorrência da codificação mal interpretada por alguns pesquisadores passou a ser "0".
HIV (partículas amarelas) infectam uma célula T
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Imagem: NIH / NIAID
O jornalista Randy Shilts popularizou a ideia equivocada do envolvimento de Duga na epidemia em seu livro E a Orquestra continuou a tocar. No entanto, o HIV foi encontrado nos Estados Unidos antes mesmo de 1981, quando a AIDS foi descrita pela primeira vez pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Os pesquisadores Michael Worobey, que se especializou na evolução do vírus, e Richard McKay, um especialista em história da saúde pública, reconstruíram a história da epidemia latente encontrando uma maneira de restaurar amostras genéticas cuja condição tornava a análise impossível com os métodos existentes.
A informação hereditária do HIV está contida em uma molécula de RNA com comprimento de 10 mil nucleotídeos, que é muito frágil e se quebra com o movimento descuidado. Portanto, o cientista desenvolveu uma técnica chamada "britadeira de RNA" (eng. Britagem de RNA). O RNA do vírus foi isolado do soro sanguíneo e tratado com enzimas que destroem o DNA acidentalmente encontrado na amostra. Em seguida, os ácidos ribonucléicos foram cuidadosamente quebrados em pedaços separados, que foram copiados muitas vezes e convertidos em DNA usando a transcriptase reversa. Depois disso, todo o genoma foi montado a partir dos fragmentos.
A propagação do HIV nos Estados Unidos
Imagem: Worobey et al./Nature
Os cientistas analisaram mais de duas mil amostras de soro sanguíneo retiradas de homens no período de 1978-1979. Todos eles se deterioraram com o tempo, mas os biólogos moleculares conseguiram restaurar oito genomas quase completos do vírus. Assim, os pesquisadores obtiveram evidências de que a epidemia foi causada por várias cepas do HIV. A infecção, que originalmente se localizava no continente africano, atravessou o oceano Atlântico e se espalhou rapidamente para o Caribe e de lá para Nova York.
Ficou estabelecido que os habitantes da metrópole começaram a se infectar com o vírus por volta de 1970, de lá o HIV foi para São Francisco e outras cidades da Califórnia, de forma que o culpado da epidemia não foi uma pessoa, mas muitas, cujos nomes não importam. A tentativa de Randy Shilts de nomear Gaetan Dugas responsável por ela dificilmente pode ser considerada justificada do ponto de vista da ciência e da moralidade.
Segundo os cientistas, os resultados do estudo ajudarão a entender como vários patógenos se espalham na população humana. Isso permitirá o desenvolvimento de estratégias mais eficazes para prevenir epidemias e eliminar infecções perigosas.
Alexander Enikeev
