Francis Charles Chichester tornou-se para muitos um símbolo de espírito forte e determinação. Seu amor pelo mar ainda inspira entusiastas da vela, e sua circunavegação solo do mundo em 1966-1967 há muito é chamada de "a viagem do século".
Piloto que virou iatista
Francis Charles Chichester nasceu em 1901 no condado inglês de Devon em uma família aristocrática. Desde a idade de seis anos ele viveu em um internato, seguido pelos estudos no Marlborough College. Aos 18 anos, Francis emigrou para a Nova Zelândia, levando consigo apenas 10 libras. Lá ele trabalhou como lenhador, garimpeiro, vendeu jornais, foi intermediário em uma imobiliária. Foi o negócio imobiliário que lhe permitiu acumular um capital de 10.000 libras esterlinas, com as quais Chichester retornou à Grã-Bretanha em 1929.
Em casa, Francis usou seus próprios fundos para construir um avião esportivo "Gypsy Mot", e logo se tornou conhecido como um piloto corajoso. Em 1931, ele ganhou a taça para o primeiro vôo do mundo sobre o Mar da Tasmânia, da Nova Zelândia à Austrália. Francis então fez o voo mais longo da Nova Zelândia para o Japão. Cinco anos depois, Chichester e um amigo voaram da Austrália pela China, Índia, Iraque, Egito e Tunísia para a Inglaterra.
Chichester se interessou pela vela quando já tinha mais de cinquenta anos. Com entusiasmo, dominou o lado técnico do assunto, a que não faltou perseverança e caráter. Em 1960, no Gypsy Mot III, venceu a primeira regata individual do Atlântico, percorrendo 4004 milhas em 40 dias e meio. Chichester perdeu quase cinco quilos, mas o câncer previamente descoberto retrocedeu. A vela o trouxe de volta à vida, o mar o fez acreditar em si mesmo. No inverno de 1961-1962, o iate modernizado de Francis cruzou o Atlântico sete dias mais rápido. Francis Charles Chichester também participou das segundas regatas do Atlântico de 1964, nas quais competiram 15 iates. Ele terminou em segundo lugar e cumpriu sua promessa de completar a pista em menos de 30 dias.
De Plymouth a Sydney
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Agora era possível realizar o sonho de uma circunavegação solo do mundo. Chichester foi apoiado por Lord Dalverton com £ 20.000 para o Gypsy Mot IV, um iate oceânico com 80 metros quadrados de área de vela e um serviço de um homem. O iate com comprimento de 16,5 metros tinha largura de 3,2 metros e calado de 2,4 metros. O casco era feito de compensado forte e leve de seis folhas, com 3,9 toneladas de lastro de chumbo garantindo estabilidade em ventos de seis pontas e vela plena. O iate estava equipado com vários conjuntos de velas, um dispositivo de direção automática, um bote salva-vidas e uma estação de rádio com alcance de até 5.000 milhas. No Gypsy Mot IV, Chichester, de 65 anos, planejava vencer a conquista de Vito Dumas, que deu a volta ao mundo em 272 dias;estabeleceu um recorde de navegação ininterrupta - com apenas uma parada e contorne o Cabo Horn, indo do oeste.
O iate foi carregado com 300 quilos de alimentos para a primeira etapa da viagem, cerveja, conhaque, champanhe, charutos. O navegador também levou consigo suas gravações musicais favoritas de Beethoven e Gershwin. Em 27 de agosto de 1966, o iate de Chichester, vestido com sua sobrecasaca verde característica, partiu de Plymouth. A viagem ocorreu sob o patrocínio da International Wal, a mais rica empresa de lã inglesa, cujo tosador costumava entregar lã da Austrália e da Nova Zelândia para a Grã-Bretanha. Com o Guardian e o Sunday Times, que também subsidiou a viagem, Chichester negociou o direito de ser o primeiro a noticiar sua viagem.
Logo ficou claro que com fortes rajadas de vento era difícil manter o iate em curso: os cálculos não se concretizaram, o navio revelou-se mal equilibrado. A automação nem sempre obedeceu. No entanto, a velocidade do Gypsy Mot IV não era inferior aos clippers do século XIX. Em 22 de setembro, deixando 3.500 milhas à ré, o iate cruzou o equador. No início de outubro, Chichester virou para o leste em direção aos exuberantes anos quarenta. Essas latitudes terríveis começaram, onde os ventos varrem as águas do deserto, levantando ondas de 15 metros de altura. No 58º dia de navegação, tendo contornado o Cabo da Boa Esperança, o iate entrou no Oceano Índico. Chichester escreveu: “Cruzei o Atlântico Norte seis vezes nesta época do ano e três vezes sozinho. Tive que enfrentar lá com furacões, em que a velocidade do vento chega a 80 nós. Mas agora, em comparação com o Oceano Índico, tudo parecia brincadeira de criança. As tempestades aqui são fortesinsidioso e sinistro."
O problema veio inesperadamente. O controle automático quebrou. Chichester, polia a vela com o leme, fez uma substituição. Tive de manter o leme longe de minhas mãos durante horas se os ventos desfavoráveis não permitissem que o iate navegasse sozinho. Foram dias difíceis de confronto com os elementos. Com fortes ventos e ondas altas, o cigano mudou-se ao longo da costa sul da Austrália. Entre as ilhas do Estreito de Bass, o iate estava virando (mudando o curso em relação ao vento). Em 5 de dezembro, Sydney estava a 400 milhas de distância. E então a calma começou - um verdadeiro desastre para os navios à vela. Chichester mal conseguia ficar de pé. Somente no dia 11 de dezembro o vento soprou novamente. Sob os raios do sol, o "Gypsy Mot IV" de salto pesado correu ao longo das ondas para não muito longe Sydney, acompanhado pelo rugido das sirenes e buzinas dos iates e barcos a motor que o acompanhavam.
No porto, entre aqueles que encontraram o herói estavam a esposa Sheila e o filho Gil, que tinha vindo da Inglaterra.
Ao desembarcar, o viajante disse amargamente:
- Agora eu já sei que tudo tem um limite. Eu perdi minha juventude.
Francis perdeu 10 quilos de peso e mal conseguia se mover devido a uma lesão na perna durante o conserto do iate. Quando questionado se ele estava com medo, Chichester respondeu:
- Esta é uma definição fraca. Às vezes, era tomado pelo terror.
Em Sydney, o Iate Clube reparou o navio, melhorando a sua navegabilidade de acordo com as recomendações do viajante: mudou a forma da quilha, aumentou o peso, o lastro foi distribuído de uma nova forma. No entanto, amigos, o proprietário do iate Lord Dalverton e especialistas aconselharam Chichester a desistir de navegar ao redor do Cabo Horn.
De Sydney a Plymouth
A persuasão foi em vão. Em 29 de janeiro de 1967, após sete semanas em Sydney, o cigano entrou na segunda etapa da viagem, embora os meteorologistas previssem uma tempestade no mar da Tasmânia. E assim aconteceu. Nuvens negras cobriram o horizonte, o vento atingiu 12 pontos. O viajante confiou no destino e adormeceu em uma cabana totalmente fechada. Um rolo forte o acordou. O iate pareceu virar. Mas logo se estabilizou. No chão estava um sextante, cacos de garrafas, roupas, pratos e livros, todos cobertos de água. Uma âncora flutuante e duas velas enroladas saíram do convés.
Apenas duas semanas depois, o Gypsy Mot IV contornou a Ilha Norte da Nova Zelândia e entrou no Oceano Pacífico rumo ao sudeste. Os loucos anos quarenta começaram novamente. Durante o dia, o iate às vezes navegava até 200 milhas. Às vezes havia tempestades e rajadas, mas não tão fortes quanto no mar da Tasmânia. Chichester diversificou os dias de trabalho: ele comemorou a passagem do próximo meridiano, a mudança de datas, o aniversário de seu casamento.
Em 19 de março, 150 milhas permaneceram até o Cabo Horn. O iate entrou no lugar mais tempestuoso do mundo. Desta vez, também, o barômetro prenunciou uma tempestade. Chichester aumentou a vela, tentando passar pela área ameaçadora o mais rápido possível. Qualquer erro foi um desastre. Ao amanhecer do dia 21 de março, o viajante conheceu a 30 milhas da ponta sul-americana. A força do vento estava aumentando. Agora Chichester baixara todas as velas, exceto a bujarrona. Apesar disso, o barco correu ao longo das ondas de capa branca a uma velocidade de oito nós. Por volta das 11 horas, a apenas alguns quilômetros de distância, o navegador avistou o Cabo Horn - seu sonho se tornou realidade!
A tempestade recomeçou. À noite, as ondas aumentaram e o velejador foi dominado pelo medo. O atraso, medindo a velocidade, estava fora de ordem e isso não permitia uma orientação precisa.
Felizmente, pela manhã, Chichester estava no convés em um momento em que não era tarde demais para contornar as costas rochosas dos Estados a estibordo.
"Gypsy" saiu para a vastidão do Oceano Atlântico. E aqui, muitas vezes, havia dias difíceis com um forte vento contrário. Então o iate avançou com dificuldade, ou mesmo recuou sob a pressão do vento. Para não “lutar contra o oceano” em vão, Chichester esperou, não desperdiçando energia.
O 11 de abril tornou-se uma data significativa: o círculo de circunavegação se fechou, o Cigano foi parar onde já visitava em 3 de outubro de 1966. Ainda faltavam 5.000 milhas para Plymouth.
Em 24 de abril, o iate cruzou o equador pela segunda vez, aproximando-se dos ventos alísios. Recuperando o tempo perdido, Chichester desenrolou todas as velas. No centésimo dia da segunda etapa da viagem, os Açores surgiram no horizonte. Tentando extrair o melhor do iate, o viajante, com os ventos alísios do nordeste, fez transições diárias de até 188 milhas e percorreu até 1215 milhas por semana. Esses eram registros para viagens solo.
Finalmente, no final de maio, o Gypsy Mot IV entrou no Canal da Mancha. Era hora de Chichester colocar novamente seu casaco verde característico. Ao se aproximar de Plymouth, foi cercado por toda uma flotilha de pequenos navios, da costa um quarto de milhão de pessoas assistiram ao cigano entrar no porto, e reportagens de rádio e televisão foram transmitidas. E Chichester já sentia falta de solidão.
Seguiu-se uma série de celebrações, durante uma das quais o viajante, cansado de uma longa viagem, encontrando forças para passar à sala ao lado, desmaiou. Pouco mais de um mês após o término da viagem, Sua Majestade Elizabeth II concedeu a nobreza ao marinheiro. De acordo com o ritual aceito, ela tocou seu ombro com uma espada histórica, que em 1581 a Rainha Elizabeth I fez cavaleiro do famoso navegador e pirata Francis Drake.
