Imagine: você é um homem da antiguidade, um pouco de Neandertal, e seu sol fiel escureceu repentina e inesperadamente. Você está com medo. Você pensa: “E se nunca mais voltar? Como irritamos Deus … ancestrais? Oh, e aqui voltou. Arrebatado. Mas então, anos depois, ele se repete. Você perde a fé na consistência do sol e começa a escrever quando esses eventos ocorrem. Séculos se passam e, finalmente, surge uma imagem através da qual as civilizações primitivas poderiam prever quando esses estranhos eventos ocorreriam.
“A própria ideia de que isso não é um acidente é incrível”, diz Jonathan Seitz, professor associado de história da Drexel. “Os mesopotâmicos foram os primeiros a entender isso porque tinham o hábito de escrever tudo. Eles fizeram isso porque sentiram que fazia sentido - que não eram apenas fenômenos naturais aleatórios."
Graças aos registros que começaram a ser guardados em 700 AC. AC, os mesopotâmicos foram capazes de determinar a duração do ciclo de Saros - o intervalo entre quando a Lua, a Terra e o Sol se alinham para um eclipse. O ciclo ocorre uma vez a cada 18 anos, 10 dias (11 nos anos bissextos) e 8 horas, junto com ele, a sombra na Terra muda. Essas oito horas extras significam que a posição do eclipse muda com o tempo, à medida que a Terra gira.
Embora os astrônomos antigos não pudessem observar todas as iterações do ciclo de Saros (eclipses podem ocorrer no meio dos oceanos ou em regiões desabitadas), eles foram capazes de determinar com bastante clareza os intervalos de tempo em que um eclipse poderia ocorrer. Nesse ponto da história, eles simplesmente sabiam quando isso poderia acontecer. Por que e como - mais sobre isso mais tarde.
vida grega
Avance rapidamente para a Grécia Antiga. Para pensadores como Aristóteles e outros, não bastava saber que algo estava acontecendo. Foi igualmente importante saber por que isso está acontecendo. “Os gregos estavam muito interessados na causalidade”, diz Seitz. O significado do eclipse foi menos importante do que outros fatores. "Para eles, você não entendia algo até que pudesse explicar."
As observações gregas ajudaram a descobrir como os planetas se movem e que a Terra tem uma forma esférica. Sem telescópios, eles ainda pensavam na lua como um corpo celeste luminoso, ao contrário de nossa casa sólida, mas já determinavam seu movimento em relação à Terra. E embora pensassem que a Terra era o centro do universo, perceberam que um eclipse é a sombra de uma lua nova lançada pelo Sol na Terra.
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Os métodos desenvolvidos por Aristóteles e Ptolomeu para a compreensão dos eclipses foram usados até que Copérnico e Newton entrassem em cena centenas de anos depois.
“Mas isso não significa que nada tenha acontecido nesse período”, acrescenta Seitz. As pessoas acumularam conhecimento de culturas antigas, acumularam conhecimento e começaram a aprimorar métodos na Idade Média. “No mundo islâmico, em particular, eles deram muita atenção à astronomia e à astrologia, desenvolveram astrolábios, alinharam ângulos no céu e tentaram melhorar o sistema”, diz Seitz.
Mais recentemente, pensadores como Tycho Brahe construíram quadrantes gigantes para fazer medições mais precisas do movimento do Sol durante eclipses, e alguns usaram os métodos de medição de eclipses que ainda usamos hoje. “Eles usaram câmeras pinhole na Idade Média para medir a força de um eclipse”, diz Seitz.
A Europa, é claro, não foi o único lugar a ver eclipses. Na China, suas próprias previsões de eclipses apareceram quase ao mesmo tempo que o povo do Mediterrâneo e, ao mesmo tempo, esquemas de eclipses foram descobertos, graças a longos anais. Há evidências de que os maias seguiram os eclipses à sua própria maneira, mas quase todos os seus registros foram brutalmente destruídos pelos conquistadores durante a invasão europeia da América.
Apesar de uma boa compreensão dos eclipses, a maioria das culturas os via como maus presságios. As interpretações (lentamente) começaram a mudar com o advento dos telescópios, que mostravam a topografia da lua e tornavam possível prever eclipses com mais precisão. Na verdade, no século XVIII, o astrônomo Edmund Halley fez um mapa de eclipses futuros e o publicou na esperança de que o público em geral não entrasse em pânico quando o Sol desaparecesse brevemente e que os observadores pudessem reunir mais dados sobre quanto tempo um eclipse duraria em locais diferentes. A era moderna de observação de eclipses finalmente começou.
Hoje em dia
“O método que estamos usando agora é baseado no que os humanos criaram no século 19”, diz Ernie Wright, um especialista em imagens da NASA. As pessoas que começaram a usar métodos de cálculo relativamente modernos para prever eclipses foram Friedrich Bessel e William Chauvene.
"Bessel inventou a matemática básica que usamos em 1820 e Chauvinet a colocou na forma moderna em 1855."
Hoje podemos obter informações ainda mais específicas graças à nossa compreensão da forma da lua. A lua - ao contrário de todos os desenhos do ensino fundamental que você examinou - não tem o formato de uma banana ou de uma esfera perfeita. Como a Terra, a Lua tem montanhas e planícies, por isso sua forma é ligeiramente áspera nas bordas, o que significa que a própria superfície é disposta de maneira desigual.
“Os métodos do século 19 sugeriam que a lua era lisa e que todos os observadores estavam ao nível do mar”, diz Wright. "Essas simplificações têm de ser feitas se você fizer os cálculos com um lápis no papel."
Do final dos anos 1940 a 1963, um astrônomo chamado Charles Burleigh Watts passou incontáveis horas mapeando as variações que apareciam na superfície da lua e observando as formas de relevo que apareciam na borda externa da lua, vistas da Terra. Seus mapas detalhados ajudaram a prever eclipses com ainda mais precisão. Mas a sombra do eclipse, como se viu, não era oval, mas um polígono poliédrico, em que cada ângulo correspondia a um vale no corpo lunar.
Então a NASA começou a trabalhar. O orbitador de reconhecimento lunar da agência, baseado no trabalho de Watt, detalhou a topografia da lua que seria impossível compor a partir de imagens tiradas na Terra.
Wright pegou esses dados sobre a forma da lua, a topografia da terra e as posições do sol, da lua e da terra para criar uma imagem incrivelmente detalhada e precisa de onde a sombra de um eclipse cairia nos Estados Unidos.
Este eclipse se tornou o eclipse total mais visto da história. E depois que a humanidade passou milhares de anos observando e registrando eclipses, ainda existem muitas coisas que os cientistas esperam descobrir.
“Recentemente, começamos a falar sobre não saber o tamanho exato do sol”, diz Wright. “Descobriu-se que os eclipses são um método extremamente sensível para medir o raio do Sol. O raio do Sol é de cerca de 696.000 quilômetros. Mas se você mudar em 125 quilômetros, a duração do eclipse total também mudará em um segundo inteiro.
Hoje, quando as pessoas têm a oportunidade de observar com precisão como a sombra de um eclipse atravessa a terra, vale a pena agradecer a todas as gerações de pessoas que tornaram isso possível; de observadores que não sabiam o que estava acontecendo, que viveram por centenas de anos, a pessoas que construíram satélites modernos e fizeram mapas precisos de eclipses.
Ilya Khel
