Uma catástrofe cósmica em que escala deve ocorrer para garantir a destruição de toda a vida em nosso planeta? A pergunta foi feita por um grupo de astrofísicos americanos, cujo artigo acaba de ser publicado na Scientific Reports.
Há muito se sabe que nosso planeta passou por pelo menos cinco períodos em que - por várias razões, sobre as quais os biólogos ainda argumentam - houve uma extinção em massa de espécies vegetais e animais na Terra.
O último desses incidentes foi causado, de acordo com os conceitos modernos, pela queda de um asteróide no Golfo do México há 65 milhões de anos. Então, cerca de 75% de todas as espécies que existiam na Terra morreram, incluindo todos os dinossauros. Eles foram destruídos por tsunamis gigantes e um inverno global causado por emissões de fumaça e cinzas na atmosfera.
No entanto, agora os cientistas chegaram à conclusão de que para a esterilização completa do nosso planeta, será necessária uma catástrofe de uma escala muito maior e a evaporação total dos oceanos.
“Eles colocaram a grande questão - quão sustentável é a vida orgânica em geral? - e traduzi-o para a linguagem das equações, tendo feito os cálculos apropriados: quanta energia é necessária para ferver todo o Oceano Mundial? - explica o astrofísico e especialista em exoplanetas da Universidade de Princeton Joshua Wynn, que não esteve envolvido no estudo em si.
Em primeiro lugar, os autores calcularam a quantidade de energia necessária para aquecer toda a água da Terra acima de 100 graus Celsius. Era 6 x 10 elevado à 26ª potência de joules, o que é cerca de um milhão de vezes o consumo anual de energia de toda a humanidade.
Então, eles começaram a procurar por objetos espaciais que poderiam causar tal desastre.
Os cientistas chegaram à conclusão de que uma colisão da Terra com um asteróide gigante da classe Vesta ou Pallas poderia causar tal catástrofe. Outro casal de candidatos para o papel de assassino de toda a vida em nosso planeta é uma explosão de supernova ou uma explosão aguda de radiação gama de origem cósmica.
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No entanto, a probabilidade de qualquer um desses eventos é extremamente baixa, observa um dos autores do estudo Avi Loeb, da Universidade de Harvard. O fato é que asteróides desse tipo nunca se aproximam da Terra, mas giram em órbitas quase perfeitamente circulares entre Marte e Júpiter.
Uma explosão de supernova poderia de fato privar a Terra da atmosfera e da hidrosfera, mas para isso ela teria que acontecer perto da fronteira externa do sistema solar, a uma distância de apenas 0,13 anos-luz. Ou seja, mais de 30 vezes mais perto do que a estrela mais próxima de nós, que pode alegar ser uma supernova.
Os pesquisadores então fizeram a pergunta - há alguma espécie na Terra que tem chance de sobreviver a um desastre assim?
Descobriu-se que invertebrados microscópicos do tipo tardígrado são teoricamente capazes disso. Eles podem suportar uma temperatura de -20 ° C por 30 anos, podem permanecer vivos por 20 meses em oxigênio líquido a -193 ° C e até sobreviver oito horas de resfriamento com hélio líquido a -271 ° C; além disso, podem suportar aquecimento de até 60-65 ° С por 10 horas e até 100 ° С por uma hora, bem como muitos meses de exposição a fortes raios gama.
No entanto, mesmo essas criaturas misteriosas não podem existir indefinidamente em um planeta sem uma gota d'água.
Esta pesquisa não é tão especulativa quanto pode parecer à primeira vista.
Segundo um dos autores do artigo, o astrônomo David Sloan da Universidade de Oxford, a busca por exoplanetas habitáveis precisa de critérios que possam indicar a possibilidade de vida orgânica. Agora, esses critérios podem ser revisados para a expansão.
Ele acredita que a vida na Terra é um fenômeno extremamente estável, capaz de sobreviver a quase todos os problemas, como o aquecimento global ou a guerra nuclear, que podem resultar das atividades humanas.
