Uma equipe internacional de astrônomos descobriu um grupo de 14 galáxias em colisão que estão a mais de 12 bilhões de anos-luz de distância da Terra. O protocluster, denominado SPT2349-56, apareceu cerca de um bilhão de anos após o Big Bang e, de acordo com os pesquisadores, é agora o maior objeto do universo. O artigo dos cientistas foi publicado na revista Nature.
Um protocluster é um cluster emergente (cluster) de galáxias. De acordo com os modelos cosmológicos, ele deve ser composto de galáxias massivas nas quais ocorre uma explosão de formação de estrelas - um processo pelo qual novas estrelas aparecem em uma taxa muito alta. No entanto, até agora, os astrônomos não encontraram aglomerados de galáxias densos o suficiente se aproximando, o que seria evidência da formação de aglomerados.
Cientistas descobriram o SPT2349-56 com o telescópio SPT na Antártica e o complexo de radiotelescópios ALMA no Chile. Descobriu-se que a taxa de formação de estrelas no protocluster é 50-1000 vezes maior do que na Via Láctea.
As galáxias estão muito próximas umas das outras, abrangendo uma região de apenas 130 quiloparsecs (424 mil anos-luz) de comprimento. Além disso, o diâmetro da Via Láctea é de 100 mil anos-luz. A comparação com outros protoclusters mostrou que agora o SPT2349-56 poderia ter crescido e se tornado a maior estrutura galáctica do universo.
Devido ao fato de que a velocidade da luz, de acordo com a teoria da relatividade de Einstein, é a velocidade máxima permitida, quanto mais longe uma galáxia está de nós, mais jovem a vemos. Consequentemente, a idade aparente do SPT2349-56 é de cerca de um bilhão de anos.
