O comportamento incomum da estrela, localizada a 1.480 anos-luz da Terra, pode indicar a presença de uma civilização alienígena.
Os astrônomos propuseram tal hipótese com base nos resultados de observações usando o observatório espacial Kepler. Agora eles planejam estudar o estranho comportamento da estrela usando o sinal direcional de um poderoso radiotelescópio. Os resultados preliminares do estudo são apresentados no jornal de pré-impressão arXiv e brevemente relatados pelo The Atlantic.
O Observatório Kepler foi projetado para pesquisar exoplanetas (planetas fora do sistema solar) pelo método do trânsito - pela queda na luminosidade de uma estrela durante a passagem de um planeta na frente de seu disco. Isso geralmente faz com que a luz diminua por horas ou dias e em intervalos regulares.
No entanto, invisível a olho nu, KIC 8462852 (uma única estrela na constelação de Cygnus) acabou sendo uma exceção: sua luminosidade caiu 80 por cento e permaneceu em um nível tão baixo por vários períodos de tempo (de cinco a 80 dias).
Astrônomos-profissionais e amadores que participaram do processamento dos dados do Kepler (foram eles que primeiro chamaram a atenção para o comportamento anômalo da estrela em 2011) fizeram uma análise minuciosa das informações e afastaram a possibilidade de distorção do sinal ou problemas com o telescópio.
Foto: NASA
Características da luz indicam que muitos objetos estão circulando a estrela, próximos uns dos outros. Esse fenômeno geralmente ocorre em estrelas jovens rodeadas por um disco de poeira cósmica e grandes detritos (com o tempo, as forças da gravidade forçam essa substância a se acumular em planetas ou é sugada para uma estrela). No entanto, KIC 8462852 não é uma jovem estrela.
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Os cientistas rejeitaram várias outras hipóteses (cinturão de asteróides, colisão planetária semelhante à que criou a Lua), e agora o único cenário realista é a passagem de outra estrela perto de KIC 8462852, resultando em toda uma nuvem de cometas em sua órbita. A desintegração desses corpos celestes à medida que giram na órbita da estrela pode explicar a cintilação irregular. No entanto, tal evento deveria ter acontecido apenas alguns milênios atrás (um período insignificante para os padrões cósmicos), o que o torna extremamente improvável.
Tabetha Boyajian, autora principal do estudo, considera outro cenário. O piscar de KIC 8462852 pode indicar a Esfera de Dyson, uma coleção de objetos gigantes (por exemplo, coletores de luz) que uma civilização extraterrestre altamente desenvolvida construiu para acumular a energia de sua estrela.
"Os extraterrestres devem ser sempre a última hipótese a ser considerada, mas parece o que você esperaria de uma civilização extraterrestre", disse o astrônomo Jason Wright, da Universidade Estadual da Pensilvânia.
Boyajian, Wright e diretor do SETI Research Center, Andrew Siemion, estão agora se candidatando ao alvo KIC 8462852 com um radiotelescópio para ver se a estrela está emitindo ondas de rádio em frequências características de atividades tecnológicas.
Se as primeiras observações detectarem radiação significativa nesta faixa, a estrela será rastreada usando o Very Large Array, um dos maiores radiotelescópios do mundo. As obras devem começar em janeiro de 2016.
