A luz refletida da superfície das folhas das plantas, bactérias no ar e na água e animais na superfície do planeta podem trair a presença de vida nas contrapartes potenciais da Terra para uma nova geração de telescópios poderosos, dizem os astrônomos na Astrobiologia.
Após o lançamento do telescópio orbital Kepler, os cientistas descobriram quase dois mil planetas fora do sistema solar, várias dezenas dos quais são "dublês" potenciais da Terra ou estão na chamada "zona de vida". Sua descoberta levou cientistas planetários e astrobiólogos a começar a desenvolver métodos que avaliariam sua adequação à vida ou tentariam encontrar traços dela em sua atmosfera.
A maioria desses métodos, conforme observado por Edward Schwieterman, da University of Washington em Seattle (EUA), são projetados para detectar vestígios de vida de plantas e outros organismos fotossintéticos, que é a maneira mais fácil de encontrar vestígios de vida na Terra, olhando para ela do espaço.
Essas técnicas baseiam-se tanto em como as plantas alteram a composição química e isotópica da atmosfera, ou em traços de clorofila, principal pigmento fotossintético da flora, no espectro da atmosfera do planeta. Por exemplo, se o planeta estiver coberto por florestas, a luz refletida por ele será visivelmente mais brilhante na parte "vermelha" do espectro, já que os organismos fotossintéticos irão absorver o componente verde da luz visível.
Schwieterman e seus colegas se perguntaram se a luz refletida das moléculas de outras moléculas de pigmento, que dão cor a toda a flora e fauna da Terra, poderia ser usada para detectá-las na superfície dos exoplanetas.
Para fazer isso, os cientistas estudaram a estrutura química e o espectro de várias dezenas de pigmentos encontrados nas capas das algas e micróbios mais comuns, e tentaram estimar, usando um modelo de computador de um exoplaneta, quão visíveis eles serão aos telescópios na Terra.
Como esses cálculos mostraram, com uma "densidade" suficientemente alta da população dos representantes mais comuns da flora ou da fauna, os traços de seus pigmentos serão claramente visíveis no espectro geral do planeta para uma nova geração de telescópios terrestres e espaciais que agora estão sendo construídos na Terra.
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Estas são boas e más notícias - esta descoberta sugere que seremos capazes de detectá-los, mas não seremos capazes de compreender onde tais organismos estão presentes. No entanto, de acordo com Shviterman e seus colegas, este problema pode ser resolvido em princípio - segundo eles, observações longas o suficiente de flutuações no espectro do potencial "gêmeo" da Terra podem fornecer dados suficientes para determinar onde vivem os portadores deste ou daquele pigmento.
Agora o grupo de Schwieterman está trabalhando na criação de um banco de dados de espectros de vários representantes da flora e da fauna na Terra, que, eles esperam, ajudará os telescópios James Webb e TESS em construção a encontrarem vestígios de vida em exoplanetas já descobertos e ainda não conhecidos por nós.
