Um universo alternativo conhecido como ficção científica deu à nossa cultura um zoológico de espécies alienígenas. De ursinhos de pelúcia como Ewoks a criaturas horríveis como Aliens, nossa imaginação coletiva nos ajuda a nos dar um tapa na imagem de Hollywood quando pensamos em vida alienígena. Em quem acreditar? Como serão os alienígenas quando aparecerem em nossos radares - algo completamente diferente ou versões estranhas de filmes de terror de filmes de segunda categoria?
Uma coisa é certa: os alienígenas de outros mundos obedecerão às mesmas forças evolutivas que obedecemos à Terra - a seleção natural. Esta conclusão foi alcançada por cientistas da Universidade de Oxford, que enviaram seu artigo para publicação no International Journal of Astrobiology.
Os cientistas especulam que a teoria da evolução apresentada por Charles Darwin em seu famoso livro On the Origin of Species 158 anos atrás poderia ser usada para prever espécies exóticas. Em particular, como escrevem os cientistas, os alienígenas passarão pela seleção natural, porque este é o único processo pelo qual os organismos podem se adaptar ao seu ambiente.
“Adaptação é o que define a vida”, diz o autor principal Samuel Levin.
Embora seja provável que a NASA, ou alguma empresa privada semelhante à SpaceX, eventualmente tropece em rochas espaciais e descubra vida microbiana em um futuro não muito distante, os alienígenas que Levin e seus colegas estão tentando descrever são muito mais difíceis. Porque a seleção natural funciona.
Vamos revisar um pouco: a seleção natural é o processo pelo qual certas características de uma determinada população se tornam preferidas. Por exemplo, pegue um grupo de besouros marrons e verdes. Como os pássaros preferem se alimentar de besouros verdes, mais besouros marrons sobrevivem e se reproduzem. Se essa pressão populacional persistir, os besouros marrons se tornarão a espécie dominante. O marrom vai ganhar, o verde vai perder.
E assim como os humanos são o resultado de milhões de anos de adaptação - seus olhos e polegares, por exemplo - os alienígenas serão feitos de partes que já viveram livremente, mas se uniram com o tempo para trabalhar como um organismo.
“A vida tem muitas partes complicadas, muitas complexidades, para que isso aconteça (por acidente)”, explica Levin. “É muito difícil e muitas coisas precisam funcionar juntas e de propósito para que isso aconteça por acidente. Precisamos de um processo de criação, e esse processo é a seleção natural."
Vídeo promocional:
Só não pense que os alienígenas serão humanóides bípedes com cabeças grandes e olhos amendoados, diz Levin.
“Eles podem ser criados a partir de substâncias químicas completamente diferentes e são visualmente irreconhecíveis”, explica ele. “Eles passarão pela mesma história evolutiva que nós. Quanto a mim, isso é muito mais interessante e encantador do que o fato de eles terem duas pernas."
Falta de dados
Seth Shostak, astrônomo chefe do Instituto SETI e apresentador do programa de rádio Big Picture Science, acredita que, embora o argumento em si seja interessante, ele não responde à questão da aparência alienígena.
Shostak argumenta que a evolução convergente seria uma abordagem mais produtiva, quando adaptações semelhantes ocorrem em ambientes semelhantes, pelo menos se assumirmos as condições terrestres como oceanos líquidos e atmosferas densas. Por exemplo, as espécies exóticas que se desenvolvem em um ambiente líquido provavelmente têm um corpo alongado que ajuda a se mover na água.
“A aleatoriedade e a especificidade do ambiente levarão a mudanças em um planeta alienígena, assim como nós, e não há como prever isso”, conclui Shostak. “Infelizmente, um bestiário cósmico preciso não pode ser descrito simplesmente ativando os mecanismos biológicos. Precisamos de dados. Pensar em vida extraterrestre não é suficiente. Precisamos abri-lo."
Busca vai
A busca está em andamento. Por um lado, a tarefa parece bastante simples: existem cerca de 100 bilhões de planetas na galáxia da Via Láctea e cerca de 20% deles podem produzir a biosfera. Mesmo que a evolução da vida seja um processo extremamente raro, mesmo de acordo com estimativas conservadoras de 0,001% (200.000 planetas), as chances serão bastante altas.
Claro, não é tão fácil colocá-los em um segmento de um bilhão de anos-luz.
Os caçadores de planetas nem chegam a um acordo sobre quais assinaturas de vida procurar. Acredita-se que não há fumaça sem fogo. Se o mundo alienígena abriga vida biológica, os astrobiólogos procurarão a presença de "gases de bioassinatura" produzidos apenas por vida extraterrestre.
Os cientistas procuram esses gases estudando a atmosfera do planeta contra o fundo da luz das estrelas. Os gases na atmosfera absorvem certas frequências da luz das estrelas, sugerindo o que está acontecendo no caldeirão de um determinado planeta.
A presença de oxigênio, aparentemente, deveria ser um farol biológico, mas há momentos em que o planeta pode produzir resultados falsos positivos: ou seja, processos não biológicos serão os responsáveis pelo surgimento do oxigênio no planeta. Cientistas como Sarah Seeger, astrofísica do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, argumentam que há muitos exemplos de outros tipos de gases produzidos por organismos até mesmo na Terra que podem indicar vida em outro planeta.
A vida como é
A existência de extremófilos relacionados à Terra - organismos que podem existir nas condições mais incríveis, como o vácuo do espaço - fornece outra pista sobre que tipo de alienígenas poderíamos eventualmente encontrar.
Lynn Rothschild, astrobióloga e bióloga sintética do Ames Research Center no Vale do Silício, toma extremófilos como base e os aperfeiçoa usando biologia sintética.
Por exemplo, digamos que as bactérias possam sobreviver a temperaturas de 120 graus Celsius. O Laboratório Rothschild pode elevar esse limite para 150 graus. A ideia é dar vida a um ponto em que nem precise de foguetes.
Embora os cientistas não consigam concordar sobre onde, como e o que encontramos em nossa busca por vida extraterrestre, a maioria deles está convencida de que deve existir vida alienígena.
“Eu ficaria surpreso se os alienígenas não existissem”, diz Levin. “Poucas coisas me chocariam mais do que a conclusão de que alienígenas não existem. Se eu pudesse apostar, apostaria tudo no fato de que a vida extraterrestre está lá fora em algum lugar, e há muita vida."
Ilya Khel
