Uma característica do planeta WASP-104b descoberta por astrônomos da Universidade Keele (Reino Unido) é que sua densa atmosfera absorve quase toda a luz que entra. Os pesquisadores o comparam ao carvão e dizem que é um dos planetas mais escuros já descobertos.
O objeto pertence à classe dos Júpiteres quentes, que são enormes gigantes gasosos, semelhantes em massa a Júpiter, mas localizados muito próximos de suas estrelas, devido às quais apresentam uma temperatura muito elevada. Normalmente, esses planetas têm um período orbital de menos de 10 dias.
Os representantes desta classe não são incomuns, mas geralmente exibem características que os tornam muito interessantes para a pesquisa. Por exemplo, uma dessas características é que os Júpiteres quentes são muito mais escuros do que os planetas normais.
A maioria dos Júpiteres quentes descobertos até agora tende a absorver cerca de 40% da luz. No entanto, em 2008, astrônomos descobriram o planeta WASP-12b, que se revelou muito mais escuro do que seus equivalentes. Os cientistas descobriram que o planeta é capaz de absorver pelo menos 94% da luz que entra nele. O WASP-104b detectado, por sua vez, revelou-se ainda mais escuro. Os astrônomos estimam que este objeto seja capaz de absorver de 97 a 99 por cento da luz de sua estrela.
“Entre todos os planetas mais escuros mencionados nos livros didáticos, posso facilmente colocar o WASP-104b entre os cinco primeiros entre os mais escuros. Não, nem mesmo entre os três primeiros”, diz o chefe do estudo, astrofísico da Universidade Keele, Theo Moknik.
Uma das possíveis explicações para sua "natureza escura" pode ser a distância à qual o planeta está localizado de sua estrela - uma anã amarela, localizada a cerca de 466 anos-luz de nós na constelação de Leão. A distância entre o WASP-104b e sua estrela natal é de apenas 4,3 milhões de quilômetros. Por conta disso, seu período de rotação orbital é de apenas 1,77 dias.
Como a maioria dos Júpiteres quentes, WASP-104b é maré (um de seus lados está sempre voltado para a estrela). Em outras palavras, existe um dia eterno de um lado do planeta e uma noite eterna do outro. Como resultado, o lado diurno do planeta é tão quente que as nuvens não podem se formar acima dele, o que aumentaria sua refletividade, e o gelo não pode se formar no lado noturno, já que a temperatura do planeta em geral é muito alta.
Em vez disso, WASP-104b tem uma atmosfera muito densa e nebulosa, provavelmente rica em partículas atômicas de sódio e potássio que absorvem luz no espectro visível e tornam o planeta muito escuro mesmo no lado do dia, que é sempre iluminado por uma estrela. No lado noturno do planeta, é muito provável que as nuvens se formem, mas como a luz nunca chega lá, essas nuvens não têm nada para refletir.
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Apesar de os Júpiteres quentes serem geralmente mais escuros do que os planetas normais, eles não são mais difíceis de detectar. Todos eles estão muito distantes de nós para serem vistos diretamente ou vistos contra o fundo das estrelas muito mais brilhantes ao redor das quais estão localizados.
O único método disponível para detectar esses planetas é observar a mudança no brilho das próprias estrelas, que tende a diminuir à medida que o planeta passa na frente da estrela e do observador. Essa busca é chamada de método de detecção de trânsito e é a forma principal e muito eficaz de buscar novos exoplanetas, por exemplo, telescópios espaciais como o Kepler.
Como os Júpiteres quentes são planetas muito grandes, eles também podem ser detectados usando o método Doppler, que é uma medida espectrométrica da velocidade radial de uma estrela. Uma estrela com um sistema planetário se moverá em sua própria pequena órbita em resposta à atração do planeta. Isso, por sua vez, resultará em uma mudança na velocidade com que a estrela se move em direção e para longe da Terra (ou seja, uma mudança na velocidade radial da estrela em relação à Terra).
Além disso, esses planetas não podem ser chamados de pretos, como, digamos, carvão, alcatrão ou o mesmo Vantablack (o material mais escuro da Terra). Eles são chamados de escuros para determinar sua característica reflexiva em vez de irradiada. Como esses planetas são geralmente muito quentes, eles podem ter brilho profundo azulado, roxo ou avermelhado opaco.
O Júpiter mais escuro e quente já descoberto é o TrES-2b, que reflete apenas 0,1% da luz que atinge.
Nikolay Khizhnyak
