Como as pessoas sentem dor e por que o corpo precisa dela? Sentimos dor todos os dias. Ele controla nosso comportamento, molda nossos hábitos e nos ajuda a sobreviver. Graças à dor, colocamos gesso na hora certa, pedimos licença médica, afastamos a mão do ferro quente, tememos dentistas, fugimos da vespa, simpatizamos com os personagens do filme Jogos Mortais e evitamos a gangue de hooligans.
Os peixes são os primeiros organismos da Terra a sentir dor. As criaturas vivas evoluíram, tornaram-se mais complexas e seu modo de vida também. E para alertá-los sobre o perigo, um mecanismo simples de sobrevivência apareceu - a dor.
Por que sentimos dor?
Nosso corpo é composto por um grande número de células. Para que possam interagir, existem proteínas especiais na membrana celular - canais iônicos. Com a ajuda deles, uma célula troca íons com outra célula e entra em contato com o ambiente externo. As soluções dentro das células são ricas em potássio, mas pobres em sódio. Certas concentrações desses íons são mantidas por uma bomba de sódio-potássio, que bombeia o excesso de íons de sódio para fora da célula e os substitui por potássio.
O trabalho das bombas de potássio-sódio é tão importante que metade dos alimentos ingeridos e cerca de um terço do oxigênio inalado são usados para fornecer energia.
Os canais iônicos são verdadeiras portas dos sentidos, graças aos quais podemos sentir o calor e o frio, o perfume das rosas e o sabor do nosso prato preferido, e também sentir dor.
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Quando algo afeta a membrana celular, a estrutura do canal de sódio é deformada e ele se abre. Devido à mudança na composição iônica, surgem impulsos elétricos que se propagam através das células nervosas. Os neurônios consistem em um corpo celular, dendritos e um axônio - o processo mais longo ao longo do qual o impulso se move. No final do axônio, existem bolhas com um neurotransmissor, uma substância química que está envolvida na transmissão desse impulso de uma célula nervosa para um músculo ou outra célula nervosa. Por exemplo, a acetilcolina transmite um sinal de um nervo para um músculo, e existem muitos outros mediadores entre os neurônios no cérebro, como o glutamato e o "hormônio da alegria" serotonina.
Cortar o dedo enquanto cozinha uma salada - isso já aconteceu com quase todas as pessoas. Mas você não fica cortando o dedo, afasta a mão. Isso ocorre porque um impulso nervoso percorre neurônios desde células sensíveis, detectores de dor, até a medula espinhal, onde o nervo motor já transmite o comando aos músculos: tire a mão! Você coloca um band-aid no dedo, mas ainda sente dor: os canais iônicos e os neurotransmissores enviam sinais ao cérebro. O sinal de dor passa pelo tálamo, hipotálamo, formação reticular, áreas do mesencéfalo e medula oblonga.
Finalmente, a dor chega ao seu destino - as áreas sensíveis do córtex cerebral, onde temos plena consciência dela.
Vida sem dor
A vida sem dor é o sonho de muitas pessoas: sem sofrimento, sem medo. Isso é bastante real, e há pessoas entre nós que não sentem dor. Por exemplo, em 1981, Stephen Peet nasceu nos Estados Unidos e, quando seus dentes surgiram, ele começou a mastigar a língua. Felizmente, seus pais perceberam isso a tempo e levaram o menino ao hospital. Lá, eles foram informados de que Stephen tinha uma insensibilidade congênita à dor. O irmão de Steve, Christopher, nasceu logo e descobriu-se que ele tinha a mesma coisa.
Mamãe sempre dizia aos meninos: a infecção é um assassino silencioso. Sem conhecer a dor, eles não podiam ver os sintomas das doenças em si mesmos. Exames médicos frequentes eram necessários. Não sabendo o que é dor, os caras podiam lutar até a polpa ou, tendo recebido uma fratura exposta, mancar com um osso saliente, sem nem perceber.
Certa vez, trabalhando com uma serra elétrica, Steve arrancou o braço da mão ao cotovelo, mas costurou sozinho, por ter preguiça de ir ao médico.
“Muitas vezes faltávamos à escola porque acabamos em uma cama de hospital com outro ferimento. Passamos mais de uma manhã de Natal e aniversário lá”, diz Stephen. Uma vida sem dor não é uma vida sem sofrimento. Steve tem artrite severa e dor no joelho, o que o ameaça de amputação. Seu irmão mais novo, Chris, cometeu suicídio ao saber que poderia acabar em uma cadeira de rodas.
Acontece que os irmãos têm um defeito no gene SCN9A, que codifica a proteína Nav1.7, um canal de sódio envolvido na percepção da dor. Essas pessoas distinguem o frio do quente e sentem o toque, mas o sinal de dor não passa. Esta notícia sensacional foi publicada na revista Nature em 2006. Os cientistas descobriram isso examinando seis crianças paquistanesas. Entre eles estava um mágico que divertia a multidão caminhando sobre as brasas.
Outro estudo publicado na Nature em 2013 focou em uma menina não familiarizada com a sensação de dor. Cientistas alemães da Universidade de Jena descobriram uma mutação no gene SCN11A, que codifica a proteína Nav1.9, outro canal de sódio responsável pela dor. A superexpressão desse gene impede o acúmulo de cargas iônicas, e o impulso elétrico não passa pelos neurônios - não sentimos dor.
Acontece que nossos heróis receberam seu "superpoder" devido ao mau funcionamento dos canais de sódio, que estão envolvidos na transmissão de um sinal de dor.
O que nos faz sentir menos dor?
Quando sentimos dor, o corpo produz "drogas internas" especiais - endorfinas, que se ligam a receptores opióides no cérebro, reduzindo a dor. A morfina, isolada em 1806 e conhecida como um analgésico eficaz, atua como endorfinas - ela se liga aos receptores opióides e inibe a liberação de neurotransmissores e a atividade neuronal. Quando administrada por via subcutânea, a morfina começa a agir dentro de 15-20 minutos e pode durar até seis horas. Só não se deve deixar levar esse "tratamento", ele pode acabar mal, como na história de Bulgakov "Morfina". Após várias semanas de uso de morfina, o corpo para de produzir endorfinas em quantidades suficientes e surge a dependência. E quando o efeito da droga termina, muitos sinais táteis que vão para o cérebro, não mais protegidos pelo sistema anti-dor,causa sofrimento - ocorre a retirada.
As bebidas alcoólicas também afetam o sistema de endorfinas e aumentam o limiar da dor. O álcool em pequenas doses, como as endorfinas, é eufórico e nos torna menos suscetíveis a socos no rosto após uma festa de casamento. O fato é que o álcool estimula a síntese de endorfinas e suprime o sistema de recaptação desses neurotransmissores.
Porém, após a retirada do álcool do corpo, os limiares de sensibilidade à dor diminuem devido à inibição da síntese das endorfinas e ao aumento da atividade de sua convulsão, o que não alivia a ressaca típica da manhã seguinte.
Quem dói mais: homens ou mulheres?
Mulheres e homens experimentam a dor de maneiras diferentes, de acordo com um estudo realizado por pesquisadores da Universidade McGill, que descobriram que a percepção da dor em ratos machos e fêmeas começa em células diferentes. Até o momento, tem havido muitas pesquisas sobre a natureza da dor feminina e masculina, e a maioria delas indica que as mulheres sofrem mais com isso do que os homens.
No decorrer de um trabalho em grande escala em 2012, quando cientistas analisaram os registros de mais de 11 mil pacientes de hospitais da Califórnia, os cientistas descobriram que as mulheres toleram mais a dor e a enfrentam com mais frequência do que os homens. E cirurgiões plásticos dos Estados Unidos descobriram que as mulheres têm duas vezes mais receptores nervosos por centímetro quadrado no rosto do que os homens. As meninas já são tão sensíveis desde o nascimento - de acordo com um estudo publicado na revista Pain, em meninas recém-nascidas, as reações simuladas a injeções no pé foram mais pronunciadas do que nos meninos. Sabe-se também que as mulheres têm maior probabilidade de reclamar de dor após a cirurgia e se sentir pior na cadeira do dentista.
Hormônios vêm em auxílio de mulheres pobres
Por exemplo, um dos hormônios sexuais femininos, o estradiol, diminui a atividade do receptor da dor e ajuda as mulheres a lidar com altos níveis de dor com mais facilidade.
Por exemplo, os níveis de estradiol aumentam acentuadamente antes do parto e atua como uma espécie de analgésico. Infelizmente, após a menopausa, o nível desse hormônio diminui e as mulheres sofrem mais dores. A propósito, os homens têm uma situação semelhante com a testosterona. O nível desse hormônio sexual masculino diminui com a idade e alguns sintomas de dor tornam-se mais pronunciados.
Mas a dor não é apenas a transmissão de impulsos nervosos ao cérebro, é também a percepção psicológica da dor. Por exemplo, os participantes de um estudo interessante triplicaram seu limiar de dor depois de serem mostrados como outro participante tolerou calmamente a mesma exposição à dor. Os meninos são ensinados desde o nascimento a serem corajosos: “meninos não choram”, “é preciso suportar”, “é vergonhoso chorar”. E isso dá uma contribuição significativa: os homens suportam a dor de forma constante, e o cérebro "pensa" que não é tão doloroso para eles.
