Nós, humanos, estamos acostumados a dar como certo que vivemos em sociedades sedentárias, usamos ferramentas e mudamos a paisagem para atender às nossas necessidades. Também é sabido que na história da Terra as pessoas são as únicas que desenvolveram tecnologia, automação, eletricidade e comunicação de massa - as marcas da civilização industrial. Mas e se houvesse outra civilização industrial na Terra milhões de anos atrás? Podemos encontrar evidências disso no registro geológico? Estudando a influência da civilização humana na Terra, os cientistas imaginaram grosseiramente como tal civilização poderia ser encontrada e como isso poderia afetar a busca por vida extraterrestre.
O estudo foi conduzido por Gavin Schmidt e Adam Frank, climatologista da NASA e astrônomo da Universidade de Rochester, respectivamente.
Como eles observaram em seu estudo, a busca por vida em outros planetas freqüentemente requer uma busca por análogos terrestres a fim de entender em que circunstâncias a vida poderia existir em princípio. E ainda, junto com isso, estamos tentando encontrar vida extraterrestre inteligente que possa nos contatar. Supõe-se que qualquer civilização deve primeiro desenvolver uma base industrial.
Isso, por sua vez, levanta a questão de com que frequência uma civilização tecnicamente avançada pode surgir. Schmidt e Frank chamam isso de "hipótese siluriana". Seu problema é que a humanidade é o único exemplo de uma espécie tecnicamente avançada que conhecemos. Além disso, a humanidade tem sido uma civilização industrial apenas nas últimas centenas de anos - uma pequena gota do tempo de sua existência como espécie e uma pequena fração do tempo desde a existência de vida complexa na Terra.
Em sua pesquisa, a equipe primeiro observou a importância da equação de Drake. Em 1961, o astrofísico Frank Drake desenvolveu uma equação para estimar o número de civilizações avançadas que poderiam existir na Via Láctea. É assim: N = R * (fp) (ne) (fl) (fi) (fc) L, a decodificação de cada variável está abaixo. Com base nas estatísticas mais simples, é fácil calcular que em algum lugar pode haver milhares, até milhões de civilizações alienígenas:
R *: A taxa de formação de estrelas em nossa galáxia.
fp: Porcentagem de estrelas com planetas.
ne: o número de planetas terrestres em torno de cada estrela que possui planetas.
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fl: A porcentagem de planetas terrestres que desenvolveram vida.
fi: A porcentagem de planetas com vida nos quais a vida inteligente evoluiu.
fc: A porcentagem de espécies sapientes que chegaram à tecnologia que podem ser descobertas por forças de uma civilização externa como a nossa. Por exemplo, sinais de rádio.
L: o número médio de anos que uma civilização avançada leva para detectar sinais detectáveis.
A equação de Drake se tornou a base da pesquisa, e a tecnologia espacial aprofundou o conhecimento dos cientistas sobre diversas variáveis. Mas descobrir a possível duração da existência de outras civilizações avançadas - L - é quase impossível.
Em seu estudo, Frank e Schmidt enfatizam que os parâmetros da equação podem mudar, graças ao acréscimo na forma da hipótese siluriana, bem como dos mais novos exoplanetas descobertos.
“Se durante a existência do planeta surgiram várias civilizações industriais, o valor (fc) pode ser maior que um. Esta é uma questão particularmente importante no campo da observação astronômica, que define completamente os três primeiros termos dependentes de observações astronômicas. É óbvio hoje que a maioria das estrelas tem planetas. Muitos desses planetas estão localizados na zona habitável da estrela."
Em suma, graças a melhorias na instrumentação e na metodologia, os cientistas foram capazes de determinar a taxa com que as estrelas se formam em nossa galáxia. Além disso, estudos recentes de planetas extrasolares estimaram a presença de 100 bilhões de planetas potencialmente habitáveis em nossa galáxia. Se outra civilização pudesse ser encontrada na história da Terra, isso mudaria significativamente a equação de Drake.
Os cientistas então levantam a questão das possíveis pegadas geológicas que a civilização industrial humana deixa para trás e comparam essas pegadas com possíveis eventos no registro geológico. Isso inclui as emissões de isótopos de carbono, oxigênio, hidrogênio e nitrogênio, que são o resultado das emissões de gases de efeito estufa e fertilizantes de nitrogênio.
“Desde meados do século 18, os humanos emitiram mais de 0,5 trilhão de toneladas de carbono fóssil da queima de carvão, petróleo e gás natural, muito à frente das fontes naturais de longo prazo do ciclo do carbono. Além disso, o desmatamento e o dióxido de carbono estão se espalhando na atmosfera devido à queima de biomassa.”
Os cientistas estimaram aumentos nas taxas de sedimentação em rios e sedimentação em ambientes costeiros como resultado de processos agrícolas, desmatamento e escavação de canais. A disseminação de animais domésticos, roedores e outros pequenos animais, bem como o desaparecimento de certas espécies animais, também são vistos como resultado direto da industrialização e do crescimento urbano.
A presença de materiais sintéticos, plásticos e elementos radioativos (sobras da produção de energia nuclear ou dos testes nucleares) também permanecerá no registro geológico. Os isótopos radioativos permanecerão no solo por milhões de anos. Finalmente, pode-se comparar os eventos de extinção em massa passados para determinar se eles podem estar relacionados ao colapso da civilização. Acontece que:
"A classe de eventos mais óbvia são as altas térmicas do Paleoceno-Eoceno, que incluem eventos hipertérmicos menores, eventos oceânicos anóxicos do Cretáceo e eventos Paleozóicos significativos."
Esses eventos estão diretamente ligados ao aumento das temperaturas, aumento dos isótopos de carbono e oxigênio, crescimento de rochas sedimentares e esgotamento do oxigênio oceânico. Segundo os cientistas, os eventos que eles consideraram (hipertérmicos) apresentam semelhanças com a marca do Antropoceno (ou seja, com a nossa era). Em particular, o máximo térmico do Paleoceno-Eoceno mostra sinais que podem ser associados a mudanças climáticas antropogênicas.
Mais importante ainda, as semelhanças geológicas devem ser examinadas em busca de anomalias que possam estar associadas à civilização industrial. Grosso modo, pode-se discernir um traço de outra humanidade no registro geológico. Se alguma anomalia for encontrada, os fósseis precisarão ser examinados para verificar a existência de espécies adequadas. No entanto, outras explicações para as anomalias não são excluídas - por exemplo, atividade vulcânica e tectônica.
Outro fato importante é que a mudança climática atual está acontecendo mais rápido do que nunca. Fora da Terra, essa exploração pode nos ajudar a encontrar vida em planetas como Marte e Vênus, que podem ter existido lá no passado.
“Queremos salientar que há fortes evidências de águas superficiais no antigo Marte e possível habitabilidade para Vênus (devido ao escurecimento do sol e da atmosfera de baixo carbono), apoiadas por simulações recentes”, observam os cientistas. “Portanto, perfurações profundas no futuro nos permitirão tocar a história geológica dessas questões. Talvez encontremos vestígios de vida ou mesmo de civilizações organizadas."
Os dois aspectos mais importantes da equação de Drake que determinam diretamente a possibilidade de encontrar vida em qualquer lugar da galáxia são o grande número de estrelas e planetas, bem como a quantidade de tempo que foi reservada para o desenvolvimento da vida. Até agora, presumia-se que pelo menos um planeta deveria dar origem a uma espécie inteligente que aprenderá a criar tecnologias e comunicações.
Mas existe a possibilidade de que civilizações na galáxia já existiram e ainda existirão, não necessariamente existindo agora. Quem sabe? Os restos de uma outrora grande civilização desumana podem estar bem sob nossos pés.
Ilya Khel
