Extrair materiais úteis de asteróides pode parecer algo fora do comum, mas, na verdade, as empresas e até mesmo alguns governos já estão considerando seriamente essa possibilidade. Porque não: em comparação com os colossais problemas técnicos que têm de ser resolvidos na Terra, nas condições da nossa gravidade, num asteroide tudo será muito mais simples, em menor escala, em alta concentração e com as soluções tecnológicas mais simples. Só podemos esperar que a mineração de asteróides comece rápido o suficiente para resolver os problemas de recursos que o mundo está enfrentando agora.
Os cientistas estão trabalhando com empresas que planejam desenvolver asteróides para acelerar esse futuro. Devido ao sigilo dos dados individuais, eles não podem dizer muita coisa - um segredo comercial. No entanto, as principais razões para otimismo e o que isso pode significar para o nosso futuro - falam sobre isso abertamente.
Muitas pessoas são céticas quanto à mineração de asteróides porque acham que o objetivo de tudo isso é trazer a platina de volta à venda na Terra. A mídia afirma com segurança que um asteróide de platina pode valer trilhões de dólares, mas qualquer pessoa com um conhecimento básico da realidade econômica dirá que o surgimento de uma reserva gigante do metal precioso no planeta simplesmente derrubará o mercado, reduzindo assim o valor do asteróide.
Por outro lado, se o plano é minerar platina em pequenos pedaços mantendo um custo alto (como é o caso dos diamantes, por exemplo), como então os mineradores de asteróides competirão com os mineradores da Terra que já se beneficiam da cadeia de abastecimento e transporte existente?
É por isso que a platina não é o alvo dos mineiros espaciais. O primeiro produto dos asteróides será algo menos óbvio: água.
Para os cientistas de foguetes, a água é uma matéria-prima para o combustível. Lançar água da Terra para o espaço requer muito combustível, o que torna todo o conceito duvidoso e insular. Felizmente, há muita água no espaço e é mais fácil movê-la. A água pode ser extraída de minerais de argila em pequenos corpos comuns - asteróides carbonosos. Uma vez separada dos minerais, a água pode ser separada eletricamente (por eletrólise) em hidrogênio e oxigênio, e então usada como combustível de foguete.
A produção de combustível para foguetes no espaço reduzirá o custo de todos os outros processos que ocorrem no espaço, ajudando a dar o pontapé inicial na cadeia de abastecimento e na cadeia de transporte extraterrestre. Antes que isso aconteça, no entanto, você precisa encontrar operadores que possam iniciar o processo.
Quem comprará combustível de foguete feito de água de asteróide? Um conceito é vendê-lo a empresas de telecomunicações para colocar satélites em órbita. Uma década atrás, a maioria dos satélites foi lançada acoplada a um pequeno estágio de foguete superior. Ela colocou o satélite em uma órbita de transferência geossíncrona, que fica no ponto mais baixo, 200 quilômetros acima da superfície da Terra, e no ponto mais alto - 36.000 quilômetros. A espaçonave aponta para o ponto mais alto, o satélite é liberado e começa a transmitir dados aos usuários. O custo do estágio superior gasto, no entanto, é bastante alto.
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Hoje, a maioria dos proprietários de satélites coloca um pequeno motor elétrico em uma espaçonave. É mais barato e eficiente, mas muito fraco. Leva de seis a doze meses para um satélite entrar em sua órbita final. Tempo é dinheiro, então esse atraso está custando aos proprietários de satélites centenas de milhões de lucros perdidos.
A mineração de asteróides fornecerá uma terceira opção. A desenvolvedora venderá a água para uma empresa de transporte espacial, que a utilizará para abastecer uma barcaça espacial estacionada na órbita da Terra. A barcaça irá atracar com um satélite lançado em uma órbita de geotransferência e colocá-lo em sua órbita final durante o dia.
Segundo os cientistas, o custo desse serviço, incluindo retorno de capital, custos financeiros, seguro e lucro para todas as partes, será menor do que a perda de lucros na realidade moderna, o que significa que este é um caso de negócios. O único problema é encontrar clientes suficientes dispostos a usar este serviço.
E é aqui que agências espaciais como a NASA podem ajudar. Se eles desenvolverem um armazenamento de combustível no espaço para reduzir seus custos de exploração da Lua ou Marte, e se assinarem contratos comerciais para fornecer água espacial, eles reduzirão o investimento de capital e o risco para novas empresas de mineração. De alguma forma, as agências governamentais podem garantir o sucesso inicial da indústria espacial privada.
A infraestrutura de mineração de asteróides ajudará a resolver um grande desafio de recursos. Em dez a vinte anos, o atual sistema de satélite e fibra não será capaz de cobrir a necessidade de transmissão de dados sem fio e pela Internet. Não há solução ainda, a não ser fazer antenas no espaço que são muito grandes para serem enviadas em foguetes, porque não há nada que possa ser escalado rápido o suficiente para atender às necessidades de dados que crescerão exponencialmente pelo resto do século. O metal asteróide não vende na Terra porque é muito caro. Ele permanecerá no espaço, ajudando a transmitir dados valiosos no mercado digital.
Também se acredita que gerar energia solar no espaço neste século ficará mais barato do que gerar energia na Terra por qualquer método conhecido. Essa energia será então transmitida à Terra por meio de microondas. Mover grande parte do setor de energia para o espaço irá libertar o planeta dos problemas ambientais associados à geração de energia e à cadeia de abastecimento dessa mesma energia. Mesmo as energias eólica e solar requerem grandes áreas de terra.
Segundo algumas estimativas, a geração de energia fora do planeta poderia reduzir as emissões industriais em um quarto até 2100. E isso sem levar em conta o crescimento exponencial da produção de energia e da operação dos computadores.
Lembre-se de que nenhuma dessas idéias envolve trazer materiais de asteróides de volta à Terra para venda. O valor real da mineração espacial residirá na criação de uma indústria espacial que beneficie a todos nós. As principais importações do espaço serão fótons sem massa transportando dados e energia.
Um ponto importante que nossos líderes governamentais precisam entender é que investir em minas espaciais é uma aposta segura para o nosso futuro, uma das mais seguras. A NASA e outras agências espaciais terão a oportunidade de realizar mais pesquisas, bem como aumentar sua presença geopolítica a um custo baixo. Salvar a Terra e melhorar nossa qualidade de vida será uma aquisição bem-vinda.
Ilya Khel
