Em 2015, os cientistas aprenderam sobre a gigante "baleia" vermelha em Plutão. Um grupo de pesquisadores japoneses acredita que essa região escura pode ser a marca de um golpe gigante. A propósito, graças ao mesmo impacto, a enorme lua plutoniana Caronte foi formada, os cientistas têm certeza.
A superfície de Plutão - o maior objeto no Cinturão de Kuiper, um anel de corpos gelados além da órbita de Netuno - permaneceu um mistério por décadas. Em 2015, a nave espacial New Horizons da NASA capturou fotografias de alta resolução de características complexas da paisagem de Plutão quando pousou em julho de 2015. Por meio dessa missão, sabemos que Plutão tem montanhas geladas, céu azul, uma geleira de nitrogênio com 1000 km de largura em forma de coração e possivelmente um oceano subterrâneo.
Uma das características mais proeminentes da paisagem de Plutão é informalmente chamada de região de Cthulhu ou "baleia". A região de Cthulhu tem crateras, o que significa que tem bilhões de anos - muito mais do que o jovem "coração" sem crateras com o qual faz fronteira. Cientistas dizem que tholins, hidrocarbonetos complexos, são responsáveis pelo tom avermelhado da região.
Região de Cthulhu. NASA
Para descobrir como a baleia ganhou sua cor, Yasuhito Sekine, da Universidade de Tóquio, no Japão, experimentou aquecer moléculas orgânicas (como o formaldeído) que estavam presentes na formação de Plutão logo após a formação do sistema solar. Sekine descobriu que era possível criar a mesma cor avermelhada escura aquecendo a solução acima de 50 graus Celsius por vários meses.
Enquanto isso, Hidenori Genda do Instituto de Tecnologia de Tóquio conduziu simulações de computador de um impacto gigante em Plutão. Genda descobriu que o impacto que criou a lua Caronte, que é apenas 2 vezes menor que Plutão, poderia ter formado uma enorme piscina de água quente perto do equador de um corpo celestial. Quando a piscina esfriou, matéria orgânica complexa avermelhada pode se formar.
No entanto, Kelsey Singer, do Southwestern Research Institute, no Colorado, acha que a teoria é improvável. Não pode ser, diz Singer, que a baleia permaneceu inalterada por 4 bilhões de anos.
Singer acredita que a explicação para a coloração da baleia é um material escuro feito de metano, processado por radiação na superfície ou atmosfera de Plutão.
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