Quando as pessoas têm a oportunidade de ver o que está acontecendo dentro de suas cabeças em tempo real, elas aprendem rapidamente a suprimir a dor, a ter autocontrole e melhorar o desempenho mental. Se a maioria de nós tivesse acesso a essa tecnologia, o mundo se transformaria. Muitos de nós desenvolveram maneiras especiais de lidar com sentimentos e emoções. Por exemplo, quando nos sentimos estressados, podemos nos acalmar se começarmos a respirar corretamente. Se tivermos uma dor de dente latejante, tentamos aliviá-la com uma técnica meditativa. E quando nos sentimos vazios, podemos nos alegrar imaginando que estamos em algum lugar, em um "lugar feliz". Aqueles que tentaram essas estratégias sabem que geralmente funcionam, mas com graus variados de sucesso.
Agora imagine se você pudesse ver o que acontece dentro de seu cérebro quando você experimenta emoções e sentimentos como dor, ansiedade, depressão, medo e prazer - tudo em tempo real. De repente, seus sentimentos não são mais um mistério e a eficácia dos pequenos truques mentais que você usa em sua vida diária torna-se evidente.
Essa é a ideia por trás de uma nova técnica conhecida como fMRI em tempo real. Ao receber feedback visual concreto da atividade cerebral à medida que executamos truques e estratégias mentais, podemos aprender a controlar conscientemente nossas emoções, sentimentos e caprichos, como se ao apertar um botão. Com a prática, você pode aprender a controlar sua própria mente da mesma maneira que um levantador de peso controla um grupo muscular específico. Obviamente, tudo isso levanta uma perspectiva tentadora de um futuro no qual podemos treinar cérebros avançados que transcendem nosso presente.
A primeira demonstração de que o fMRI em tempo real pode ser uma ferramenta poderosa veio em 2005, junto com um estudo no qual cientistas ensinaram as pessoas a controlar a dor. Oito pessoas estavam deitadas no scanner, sentindo uma sensação dolorosa de queimação na pele. Os cientistas mostraram a eles uma chama virtual que representa a atividade no córtex cingulado anterior, uma área do cérebro envolvida no processamento da dor. Por meio de uma variedade de estratégias cognitivas, como "tentar sair ou se aproximar de um estímulo doloroso" e "tentar sentir um estímulo com alta ou baixa intensidade", os cientistas aprenderam rapidamente a controlar o tamanho da chama enquanto alteram o nível de atividade elétrica na área responsável pela dor. …
É importante notar que uma diminuição ou aumento neste sinal nervoso se correlaciona com as sensações subjetivas de dor, medidas por meio de um questionário e uma escala de dor de 10 pontos. Surpreendentemente, em uma única sessão de 13 minutos, os participantes aprenderam a controlar facilmente o tamanho da chama e foram capazes de reduzir a dor em mais de 50%.
Desde então, a pesquisa de fMRI em tempo real decolou e novas aplicações clínicas e experimentais estão surgindo quase todos os meses. Os métodos para exibir a atividade cerebral agora incluem feedback, como bipes ou “termômetro na tela”, embutidos em fones de ouvido VR.
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Um estudo de 2017 publicado na revista Appetite descobriu que o treinamento pode ajudar a combater a obesidade. Ao longo de um período de treinamento de quatro dias, homens com sobrepeso aprenderam a aumentar a interação entre as áreas do cérebro envolvidas no funcionamento e na recompensa, melhorando o autocontrole e aprendendo a fazer escolhas alimentares saudáveis.
Outro estudo publicado este ano descobriu que aprender a controlar o córtex pré-frontal direito, uma área do cérebro que é prejudicada em pessoas com TDAH, reduziu os sintomas de TDAH e melhorou a atenção. Essas melhorias persistiram 11 meses após os testes, mostrando que o aprendizado pode causar mudanças de longo prazo no cérebro.
Um estudo de 2016 descobriu que os idosos que usam essa técnica também melhoraram sua função cognitiva. Pode ser que indivíduos jovens possam melhorar o funcionamento do cérebro dessa maneira. Um estudo de 2015 com adultos saudáveis mostrou que o treinamento de neurofeedback pode melhorar o foco e reduzir a distração.
Outra pesquisa recente mostrou que o treinamento pode ser usado para tratar o PTSD em veteranos de guerra, depressão, ansiedade e até mesmo o vício do cigarro. Outro estudo realizado por James Sulzer, da Universidade do Texas em Austin e seus colegas, mostrou que os participantes podem aprender a regular os níveis do neurotransmissor dopamina, que pode ser usado para tratar a doença de Parkinson.
A pesquisa mostrou claramente que essa tecnologia pode ser usada de inúmeras maneiras, mas ainda não se sabe até que ponto ela é eficaz a longo prazo e se é prática. Uma vez que a fMRI em tempo real requer equipamentos caros, seu uso imediato deve ser projetado para tratar condições severas quando tratamentos mais acessíveis são impotentes. No entanto, como acontece com qualquer nova tecnologia, os leitores de fMRI se tornarão mais baratos, mais compactos e mais acessíveis com o tempo.
E isso abre um novo mundo de possibilidades. Para ter uma idéia do potencial inexplorado, imagine como seria se um atleta ou fisiculturista trabalhasse sem ser capaz de ver seu corpo ou números na balança. Seria extremamente difícil determinar quais exercícios funcionam e quais não, e em que medida. Aprimorar praticamente qualquer habilidade efetivamente requer feedback visual, e o mesmo pode ser dito para o treinamento do cérebro.
Qual seria o potencial máximo de aprendizado com fMRI em tempo real se você tivesse fácil acesso a ele e pudesse ser treinado semanalmente ou mesmo diariamente para controlar seu cérebro? Se várias sessões de 10 minutos produzem resultados estatisticamente significativos, o que podem fazer 10.000 horas de prática? Ainda não há uma maneira verdadeira de testar, mas "superpotências mentais" podem ser alcançáveis.
O treinamento com neurofeedback pode fornecer um atalho para as habilidades que os monges, por exemplo, demonstram, o que pode bloquear completamente a dor excruciante e alterar a fisiologia para secar uma toalha nas costas em uma sala fria.
Portanto, embora o potencial máximo dessa tecnologia ainda esteja para ser visto, não é absurdo acreditar que as incríveis habilidades mentais de meditadores experientes, que levam anos para se desenvolver, podem um dia ser obtidas em um curto período de tempo.
ILYA KHEL
