O Monte Piramidal Akhuna em Ceres pode não ser o único criovulcão em sua superfície - astrônomos encontraram vestígios de outros vulcões mais antigos em imagens da sonda Dawn, de acordo com um artigo publicado na revista Geophysical Research Letters.
“Acreditamos ter 'evidências' suficientes para falar da presença de muitos criovulcões em Ceres no passado, que não vemos devido ao fato de terem sido deformados. Imagine que houvesse apenas um vulcão na Terra. Isso seria algo extremamente estranho. Akhuna é uma montanha bastante jovem, foi formada no máximo 200 milhões de anos atrás. Ela simplesmente não teve tempo para se deformar”, disse Michael Sori, da Universidade do Arizona em Tucson (EUA).
As primeiras imagens de Ceres, tiradas pela sonda Dawn em março de 2015 após sua chegada ao planeta anão, revelaram duas estruturas incomuns que ninguém esperava ver - os misteriosos pontos brancos na cratera Occator, que revelaram ser traços de "salmoura" espessa, e a incomum montanha piramidal Akhuna, imponente sobre Ceres por quatro quilômetros.
Ambos forçaram os cientistas a revisar teorias que descrevem a formação de Ceres e outros planetas "embriões" fracassados. Apenas um ano após a descoberta dessas estruturas, Christopher Russell, líder da missão, e seus colegas declararam que ambas eram produto do criovulcanismo - erupções de água relativamente quente e salmoura espessa do interior do planeta anão para sua superfície.
Além disso, a descoberta desta montanha fez os cientistas se perguntarem se ela é um relevo único para Ceres, gerado pelo impacto de um único meteorito e o derretimento de suas rochas, ou se essas "pirâmides" poderiam ter crescido muitas vezes na superfície de um planeta anão no passado e então desaparecer … Russell, Sori e seus colegas testaram qual dessas teorias estava correta criando um modelo de computador do interior de Ceres.
Ao contrário da Terra e de outros planetas rochosos, os intestinos de Ceres são principalmente de gelo. Em temperaturas muito baixas, o gelo se torna quase tão forte quanto as rochas "reais", mas ao mesmo tempo permanece altamente fluido. Isso se manifesta no fato de que, com o tempo, uma montanha de gelo se espalhará pela planície circundante, cobrindo-a com uma camada uniforme de água congelada. Este processo, como os cientistas sugeriram, poderia "apagar" todos os vestígios de episódios anteriores de criovulcanismo da superfície de Ceres.
Guiados por essa ideia, os cientistas calcularam o tempo durante o qual o Monte Akhuna deveria desaparecer e quais vestígios dele podem permanecer. Conforme mostrado por esses cálculos, a altura da montanha diminuirá rapidamente - em dezenas de metros a cada milhão de anos. Conseqüentemente, um criovulcão típico será capaz de existir na superfície de Ceres por um tempo extremamente curto em termos geológicos - cerca de 100 milhões de anos, após o qual sua cúpula ficará quase invisível da órbita.
Estruturas “achatadas” desse tipo, conforme notado por geólogos, já foram encontradas na superfície de Ceres, inclusive nas imediações da própria “montanha piramidal”. Agora, geólogos estudam imagens de outras regiões de Ceres em busca de outros vestígios de criovulcões, cuja descoberta ajudará a entender com que freqüência eles erupcionaram em Ceres e qual foi o principal "motor" de sua atividade.
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