Em 1o de junho de 1885, um novo padre, Beranger Sauniere, de 33 anos, chegou a uma pequena paróquia na vila de Rennes-le-Chateau. Ele era um homem bonito, de constituição forte, enérgico e muito inteligente. Ele parecia destinado a uma carreira brilhante - no seminário, foi considerado um dos primeiros.
Os colegas previram um lugar para Sauniere em algum lugar de Paris ou, na pior das hipóteses, em Marselha. No entanto, o jovem sacerdote insistiu em vir para uma pequena aldeia esquecida por Deus, perdida no sopé dos Pirenéus Orientais com uma população de apenas 200 pessoas, a quarenta quilômetros da cidade mais próxima - Carcassonne. Numa festa organizada pelos jovens por ocasião da saída das paredes do seminário, Sauniere explicou seu exílio voluntário da seguinte forma: “Gostaria de me livrar da agitação, retirando-me para uma paróquia modesta e moralmente saudável. Além disso, cresci em uma aldeia vizinha. Rennes-le-Chateau é minha segunda casa."
A Igreja de Santa Maria Madalena, confiada aos cuidados de um sacerdote recém-nomeado, está em ruínas com o tempo e o mau tempo; o telhado estava gotejando, tanto que jatos de água da chuva caíam diretamente sobre o padre e os paroquianos que realizavam o serviço. A casa do padre ruiu completamente, pelo que Saunière foi forçado a viver com uma das suas paroquianas, Alexandrina Marro.
Naquela época, os salários dos clérigos eram pagos pelo Estado. Acontece que Saunière uma vez, durante uma campanha eleitoral, fez um sermão, que as autoridades consideraram livre, pelo qual o colocaram na "lista negra" e o privaram de seu dinheiro. Agora ele se tornou não apenas pobre, mas mendigo no verdadeiro sentido da palavra. A necessidade desesperadora obrigou o padre a recusar os serviços de Madame Marro e, com um pecado pela metade, instalar-se em uma casa dilapidada perto da igreja.
Ele contraiu dívidas e lutou para viver da caça e da pesca. No entanto, o tempo passou e não se sabe por quanto dinheiro Beranger Saunière contratou uma empregada - uma operária em uma oficina de chapéus chamada Marie Denarnot, que o serviu fielmente até seu último suspiro. Todos os anos subsequentes, esses dois, tão diferentes em caráter e educação, foram amarrados por alguma força misteriosa desconhecida que os tornou aliados leais. E mesmo quando Beranger Sauniere já havia alcançado um tremendo sucesso e vivia no luxo, ele nem mesmo pensou em se separar de Marie. E ela, por sua vez, em seus anos de declínio, exausta pela doença e pela solidão, não cedeu a nenhuma persuasão e a promessas generosas e não revelou o segredo que só ela e Sauniere possuíam.
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O Cura suportou sofrimentos, mas, felizmente, um certo Abade Pons legou 600 francos para a paróquia de Rennes-le-Chateau. Em 1888, graças a essa modesta doação, Saunière pôde iniciar as reformas mais necessárias no templo. Pouco depois, ele dirigiu-se ao município com um pedido de destinação de verbas para a restauração da igreja. Foi-lhe dado um dinheiro no valor de 1.400 francos, mas endividado, e o cura não sabia de forma alguma quando e como poderia saldar a dívida.
No final de 1891, iniciou-se a renovação do altar central, que assentava sobre dois pilares muito antigos, provavelmente remanescentes da época dos visigodos e decorado com belas talhas em forma de cruzes e letras misteriosas. Com a ajuda dos trabalhadores, a laje foi removida do altar, e então os restauradores tiveram uma surpresa: um dos pilares era oco.
Sauniere alcançou a poeira acinzentada que enchia o poste e tirou quatro tubos de madeira, selados em ambas as extremidades com cera. A cera trazia impressões de alguns selos estranhos. Os tubos foram imediatamente abertos e rolos de pergaminho caíram deles. Como se viu, eles foram escondidos aqui por volta de 1790 pelo Abade Antoine Bigoux, o predecessor de Saunière, e continham um texto escrito em letras latinas e imagens de três árvores genealógicas.
À primeira vista, o texto parecia sem sentido, e apenas um leitor muito atento poderia notar que algumas letras no texto são ligeiramente mais altas do que outras. Se você lê-los em sucessão, então uma mensagem bastante coerente sai: “A DAGOBERT II ROI ET A SION EST CE TRESOR ET IL EST LA MORT” (“Este tesouro pertence ao Rei Dagobert e Sião, e é a morte”). Além dessa frase, havia alguns números no texto.
Rumores de um estranho achado agitaram uma pequena aldeia. Seguindo o conselho do prefeito de entregar as antiguidades encontradas aos arquivos municipais, Sauniere respondeu que seria melhor vender essa curiosidade por uma boa quantia, por exemplo, para Paris. A municipalidade despachou o curé empreendedor para lá, pagando todas as suas despesas.
Chegando a Paris, Beranger Sauniere foi para o chefe do seminário de Saint-Sulpice, o abade Biel, especialista em linguística, criptografia e paleografia. A luz parisiense o conhecia tão bem quanto a última pessoa em grupos esotéricos, seitas e sociedades secretas engajadas no ocultismo. Curet passou três semanas na capital, durante as quais visitou o Louvre e encomendou cópias de três pinturas: "Pastores Arcadianos" de Poussin, "Santo Antônio Eremita" de Teniers e um retrato do Papa Celestino V de um artista desconhecido. Conjunto bastante estranho!
Por alguma razão desconhecida, Biel não devolveu os manuscritos antigos a Sauniere (no entanto, o cura os copiou para o caso). Em Carcassonne, Saunière visitou o bispo e, após uma conversa com ele, recebeu 2.000 francos pelo seu trabalho, o que lhe permitiu pagar o município e continuar as obras de restauração. Logo ele desenterrou uma placa entalhada interessante no chão, datando dos séculos 7 a 8 e possivelmente cobrindo a entrada da cripta antiga. E então coisas completamente estranhas começaram a acontecer: no cemitério local, o cura encontrou o túmulo da marquesa Marie d'Hautepoul de Blanchefort, que morreu há cerca de 100 anos. Em sua lápide estava esculpida … uma cópia exata da mensagem contida em um dos pergaminhos encontrados! E Sauniere … destrói esta inscrição (sem saber, no entanto,que tinha sido copiado recentemente por membros da expedição arqueológica entre os aficionados da história local).
Acompanhado da fiel Marie Denarneau, Sauniere percorreu o bairro em busca de outras lápides. Quais - só ele sabia. Além disso, o padre da aldeia manteve correspondência ativa com toda a Europa; então ele iniciou alguns negócios obscuros com vários bancos e, finalmente, ele começou a viajar incógnito, não divulgando suas rotas, após o que grandes transferências de dinheiro de diferentes países começaram a chegar em nome de Marie Denarneau …
Além disso. O Cura faz de repente uma despesa inexplicável que, como se constata depois de sua morte, chega a milhões de francos! O facto de o padre e a namorada terem muito dinheiro, Saunière explicava simplesmente: uma herança. Mas ninguém no distrito acreditou nele: os presentes que deu aos amigos eram muito suspeitos. Então, um recebeu uma taça antiga com o melhor acabamento, o outro - uma preciosa coleção de moedas dos séculos VI-VII.
Havia rumores na aldeia de que Saunière havia encontrado o tesouro do pastor Ignace Pari. Todos os meninos do distrito conheciam a história desse pastor. A lenda local conta que em 1645 ele voltou para casa com os bolsos cheios de moedas de ouro. Ele explicou sua descoberta da seguinte maneira: procurando uma ovelha perdida, ele se deparou com uma caverna nas montanhas, dentro da qual encontrou baús cheios de tesouros. O pastor se recusou a levar os moradores para esta caverna e eles, considerando Ignas um mentiroso, simplesmente o enforcaram como um ladrão.
Saunière generosamente compartilhou sua riqueza: parte de seu dinheiro foi usado para melhorar a aldeia (construção de uma estrada, abastecimento de água) e assistência financeira aos habitantes mais pobres. Quanto à igreja, sobre o pórtico estava gravada uma inscrição em latim: "TERRIBILIS EST LOCUS ISTE" ("Este lugar é terrível"), e a própria igreja foi totalmente reconstruída. Após a conclusão das principais obras, o cura Saunière convidou um grupo de entalhadores e artistas qualificados para cuidar da decoração interior do templo. Saunière supervisionou pessoalmente a execução de todos os seus planos de vida, ele próprio compôs os textos das inscrições, três vezes obrigou os mestres a reescrever a cena da crucificação. Só esta pintura custou-lhe 11.000 francos!
Toda a obra foi concluída em 1897, e só Deus sabe por que a igreja foi consagrada pelo bispo Billard de Carcassonne: o resultado da "reparação", para dizer o mínimo, foi surpreendente. Julgue por si mesmo: assim que você entrou no templo, o visitante imediatamente sentiu algum tipo de ansiedade incompreensível. O pote de água na entrada era sustentado por um diabinho totalmente feio, e quando os olhos se acostumaram com o crepúsculo, já se podia discernir uma multidão de criaturas inimaginavelmente feias, fazendo caretas como palhaços, congelados em poses obscenas, pintados em cores brilhantes e olhando para os convidados com terríveis olhos de vidro. Não está claro por que, mas havia muitas inscrições em hebraico no templo.
Enquanto isso, o cura continuou a desperdiçar dinheiro. Por exemplo, ele ergueu uma torre dentada de três andares no topo de uma montanha, que ele chamou de Torre de Madalena. Ele pessoalmente observou como seria orientado e exigiu precisão matemática literal dos construtores. Na outra extremidade de seu domínio, Sauniere construiu uma enorme villa, batizando-a de Betânia em homenagem a uma vila bíblica; em seguida, ele construiu uma bela estufa aqui e projetou um maravilhoso parque com um reservatório. O Cura jogou dinheiro a torto e a direito, comprando coisas chinesas raras, tecidos caros, mármores antigos, colecionou uma magnífica biblioteca. Ele até organizou banquetes para os paroquianos, deu-lhes presentes caros. As mais altas autoridades eclesiásticas fecharam os olhos a tudo isso, mas após a morte do bispo Billard, o novo bispo de Carcassonne exigiu uma explicação de Sauniere. Ele destituiu o sacerdote do cargo e apresentou uma série de acusações contra ele. No entanto, inesperadamente, alguém no Vaticano intercedeu por Sauniere, onde Saunière apelou em sua defesa.
Em 17 de janeiro de 1917, Sauniere foi atingido. Um padre de uma paróquia vizinha foi convidado a visitá-lo. Ele se trancou em um quarto com o paciente e, após a confissão, deixou lá, como testemunhas oculares testemunham, em grande confusão. Segundo ele, ele recusou a última comunhão ao moribundo, então Sauniere morreu sem receber a absolvição.
Em seu testamento, Saunière anunciou que não tinha nenhum centavo atrás de sua alma. No entanto, sua fiel Marie continuou a morar na villa do proprietário até 1946, sem precisar de nada, e apenas a troca de notas, realizada por ordem do governo Ramadier, arruinou a ex-empregada. Durante todo o dia ela queimou em seu jardim muitos maços de notas com desconto. Em 1953, como com Beranger Sauniere, ela sofreu um derrame e logo morreu, levando seu segredo para a sepultura. No entanto, ela contou a seu amigo íntimo Noel Corby sobre algo. De acordo com ela, o antigo pergaminho encontrado sob o altar continha informações criptografadas sobre a localização de um enorme tesouro, e a chave do segredo era a pintura de Poussin "Os Pastores Arcadianos" (uma cópia que Saunière adquiriu durante uma viagem a Paris).
A pintura retrata três pastores e uma pastora que, rodeando uma velha sepultura, contemplam a inscrição nela: "ETINARCADIAEGO" e ao fundo uma paisagem montanhosa sem rosto, alegadamente inventada pelo artista. Em 1970, a dez quilômetros de Rennes-le-Chateau, perto da vila de Arcs, foi encontrada uma sepultura totalmente idêntica à que os pastores olhavam na foto: forma, tamanho, localização, vegetação ao redor, até mesmo um pedaço de rocha em que um dos pastores - tudo coincidiu. Quando o túmulo foi aberto, estava vazio.
Sem dúvida, Saunière encontrou algum tipo de tesouro, mas isso não explica nem o interesse especial da Igreja neste assunto, nem a condescendência do Vaticano para com o padre desobediente, nem a permissão tácita para construir uma igreja estranha, nem a recusa da última comunhão. Ou talvez a riqueza de Sauniere tenha outra fonte - uma fonte intangível? Talvez seja algum tipo de conhecimento misterioso, e neste caso um é trocado por outro: riqueza por conhecimento, e o primeiro é o pagamento do segundo?
Que tipo de tesouro poderia ter caído nas mãos de Saunière? De acordo com uma versão, essa riqueza pertencia aos reis visigodos. Tendo saqueado Roma, eles tiraram saques incalculáveis de lá. Quando os francos os atacaram, os visigodos esconderam o saque, mas nunca voltaram para buscar o tesouro. Outra versão diz que o tesouro, ao contrário, pertenceu aos reis francos, que ocuparam o lugar dos visigodos. De acordo com a terceira versão, durante o levante camponês de 1250, a Rainha Blanche escondeu joias e ouro da família perto de Rennes-le-Chateau, e ela e sua família fugiram para a Espanha.
Em 1956, René Decadeya, curador da biblioteca de Carcassonne, com vários entusiastas realizou escavações na igreja de Rennes-le-Château em frente ao altar-mor, onde encontraram muitas curiosidades. Por exemplo, a caveira de um homem com um entalhe ritual, e no jardim da casa de Saunière há esqueletos de três homens com vestígios de ferimentos à bala. Em 1960, uma comissão especial de Paris realizou novas escavações no templo. O que eles encontraram permaneceu em segredo.
