O fato de que a atenção de toda a humanidade está agora voltada para o combate à ameaça representada pela pandemia do coronavírus, outros tipos de ameaças não desapareceram, embora tenham ficado temporariamente em segundo plano. A ameaça real de um asteróide atingindo a Terra parece agora ser algo efêmero, apesar do fato de que tal cataclismo pode acabar com toda a humanidade literalmente em um momento no tempo.
E as principais agências espaciais, como a Agência Espacial Europeia e a agência americana NASA, continuam a trabalhar em planos para proteger a Terra da "ameaça de asteróide".
lançar uma missão DART (Double Asteroid Redirection Test). Esta missão é de caráter demonstrativo e tem por objetivo estudar a possibilidade de proporcionar um efeito cinético para desviar um asteróide de uma trajetória perigosa para a Terra. A nave espacial da missão DART viajará para um sistema de asteróides binário chamado 65803 Didymos, que atualmente não representa uma ameaça para a Terra.
O grande asteróide Didymos A tem um diâmetro de aproximadamente 780 metros, enquanto seu "satélite" menor, Didymos B, tem 160 metros de diâmetro. É na superfície de um asteróide menor que a espaçonave DART será esmagada, porque seu tamanho e massa (asteróide) são mais próximos dos asteróides que representam uma ameaça para a humanidade.
A nave espacial DART terá que percorrer um longo caminho para alcançar os asteróides Didymos. Após o lançamento em julho de 2021, o dispositivo percorrerá 11 milhões de quilômetros e chegará ao ponto de encontro com o asteróide em setembro de 2022. E seu propulsor principal de íons NEXT-C (NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial) ajudará o DART a superar uma distância tão grande.
O NEXT-C é o propulsor iônico mais poderoso disponível atualmente. Claro, suas capacidades não chegam nem perto de se assemelhar às capacidades dos motores de foguetes capazes de superar a gravidade da Terra, mas entre os motores de íons é o líder indiscutível. O NEXT-C é três vezes mais poderoso do que os propulsores de íons NSTAR usados nas espaçonaves NASA DAWN e Deep Space One.
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O motor NEXT-C opera em modo pulsado, um desses pulsos consome 6,9 kW de potência e, em termos de recursos, o motor pode produzir 236 milhões de pulsos. Durante os testes, o motor NEXT-C demonstrou o maior valor de impulso de empuxo, que foi de 17 mN * s. Os motores de íon também têm um indicador de eficiência de combustível, que é convencionalmente o tempo que o motor funcionará com uma certa quantidade de combustível. Para o motor NEXT-C, este tempo é de 4190 segundos, enquanto o motor NSTAR mostra uma leitura de 3120 segundos.
Quando a espaçonave atinge os asteróides Didymos, ela não "se choca contra um bolo" imediatamente na superfície de um pequeno asteróide, mas primeiro completa sua missão de pesquisa. Para isso, ele carrega a bordo seis minissatélites LICIA (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids) do padrão CubeSat, criados por especialistas da agência espacial italiana. Esses satélites farão um levantamento preliminar da superfície do asteróide, registrarão o momento em que a espaçonave DART atinge o asteróide, tirarão fotos do local da colisão e o fluxo de detritos dele, transmitindo todos os dados para a Terra em um modo quase contínuo.
O impacto do DART deverá alterar a velocidade do movimento orbital de Didymos B em cerca de meio milímetro por segundo. Essa ligeira mudança na velocidade será fortemente refletida no período de sua rotação em torno de um grande asteróide, que será detectado usando telescópios terrestres. O impacto também deixará uma cratera na superfície do asteróide, com cerca de 20 metros de largura.
Após a destruição do aparelho DART, o aparelho da missão europeia Hera irá para os asteróides Didymos, que, de acordo com os planos, será lançado em 2024 e chegará aos asteróides em 2027. Este dispositivo examina o local do impacto e analisa as consequências causadas por ele. Além disso, a espaçonave Hera carregará uma série de instrumentos científicos que permitirão aos cientistas aprender mais sobre os sistemas binários de asteróides e a estrutura dos asteróides individuais.
