A cor da vida em nosso planeta é verde, porque as moléculas de clorofila verdes nas plantas, que formam a base de toda a vida e convertem a energia da luz solar incidente em materiais a partir dos quais os seres vivos são construídos. Só podemos nos surpreender com o fato de que, nos séculos passados, as pessoas quase não se interessaram pelo mecanismo dessa conversão de energia - o processo que hoje chamamos de fotossíntese. Acontece que os padrões de movimento dos planetas e estrelas tornaram-se claros para as pessoas muito antes de elas terem a menor idéia do papel da grama sob seus pés.
O primeiro estudo sério do mecanismo de crescimento das plantas foi realizado pelo aristocrata flamengo Jan Baptist Van Helmont. Antes de plantar uma árvore em um vaso, ele pesou a terra nele. Por vários anos, Van Helmont regou a árvore e depois pesou a árvore e a terra novamente e descobriu que o peso da árvore aumentou 74 kg, enquanto o peso do solo diminuiu cerca de cem gramas. Ficou claro que o solo não é uma fonte de material para construir uma árvore em crescimento.
Na verdade, Van Helmont tirou a conclusão errada de sua descoberta - ele afirmou que o peso extra veio da água. Houve dois séculos antes da ideia de que o carbono na madeira é formado pela conversão do dióxido de carbono atmosférico, e outro século antes que o mecanismo molecular da fotossíntese fosse compreendido. No entanto, Van Helmont não deixou dúvidas de que o material que chamamos de biomassa não vem do solo, mas de outra fonte, e essa descoberta mais tarde se tornou a base de nossas ideias sobre o papel das plantas.
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Jan Baptist VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579-1644
Médico e químico flamengo. Nasceu em Bruxelas em uma família aristocrática. Ele estudou medicina e química na Universidade Católica de Louvain, mas não se formou, mas iniciou suas próprias pesquisas. Ele primeiro usou a palavra "gás" para descrever o estado da matéria e identificou quatro tipos de gases - monóxido de carbono (monóxido de carbono), dióxido de carbono (dióxido de carbono), óxido nitroso (gás hilariante) e metano que conhecemos hoje. Na época de Van Helmont, a química era uma ciência jovem e em rápido desenvolvimento, na qual a influência da alquimia ainda era fortemente sentida. Embora não tivesse um respeito incomensurável pelos antigos ensinamentos considerados invioláveis, ele ainda acreditava na Pedra Filosofal. No entanto, sua experiência com o cultivo de salgueiros mostra que Van Helmont entendeu o valor do experimento. E uma vez que ele entrou em conflito com a igreja,questionando a crença popular de que uma ferida pode ser curada curando a arma que a infligiu.
