Uma equipe internacional de paleontólogos e biólogos evolucionistas descreveu um "monstro marinho" até então desconhecido. Seus restos mortais foram encontrados no sul da China moderna.
A criatura, apelidada de Daihua sanqiong, viveu no planeta há 518 milhões de anos. Seu principal diferencial eram 18 tentáculos localizados ao redor da boca.
Quando os especialistas compararam os restos do "monstro" com fósseis semelhantes, eles tiveram poucas dúvidas de que as espécies D. sanqiong eram parentes dos ctenóforos. Desde recentemente, essa vida marinha tem sido considerada os "progenitores" de todos os animais, então não é surpreendente que os biólogos evolucionistas estejam interessados na nova descoberta.
Os autores do estudo esclarecem que encontraram um fóssil em uma rocha chamada lamito. Ela parecia uma flor chique. (Na verdade, essa característica se reflete no nome do gênero Daihua: a primeira parte da palavra (dai) é uma referência a um grupo de povos asiáticos chamados Dai, e o segundo (hua), traduzido do dialeto chinês mandarim, significa "flor".)
Nas "pétalas", que na verdade eram tentáculos, os especialistas encontraram processos finos semelhantes a penas com fileiras de grandes cílios semelhantes a cabelos. Cílios pegajosos semelhantes são encontrados em geleias de pente modernas: eles precisam deles para nadar e capturar suas presas.
É digno de nota que o "monstro marinho" era surpreendentemente semelhante às outras duas criaturas antigas. Primeiro, um indivíduo da nova espécie se assemelha a um animal fóssil do gênero Dinomischus. Seus restos mortais, de 508 milhões de anos, foram encontrados no xisto canadense de Burgess. Esta criatura também tinha 18 tentáculos e um esqueleto orgânico. Anteriormente, era conhecido como invertebrados sob o nome de intra-pó.
A equipe acredita que ambos os gêneros de animais (Dinomischus e Xianguangia) compartilharam ancestrais comuns com D. sanqiong. Além do mais, essas criaturas também têm parentesco antigo com pólipos de coral, anêmonas do mar e água-viva.
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Aparentemente, os ancestrais dos ctenóforos eram criaturas polipídeos que não sabiam nadar e levavam uma vida sedentária, ou seja, se apegavam ao fundo do mar (como os pólipos modernos). Seus tentáculos pegajosos se desenvolveram em "cristas" ciliares mais finas e móveis, graças às quais os ctenóforos adquiriram a capacidade de se mover na coluna de água.
Com o tempo, suas bocas se alargaram e seus corpos encolheram, fazendo com que os tentáculos que antes circundavam a abertura da boca se movessem para a parte de trás do corpo (como os tentáculos de uma água-viva).
Ao mesmo tempo, algumas formas cambrianas primitivas de ctenóforos (já capazes de nadar), aparentemente, ainda possuíam um esqueleto orgânico.
Os cientistas admitem que todas essas transformações complicam o estudo dos ctenóforos: eles passaram por muitas mudanças genéticas e adquiriram características morfológicas semelhantes às de muitos outros animais.
No futuro, os especialistas querem saber mais sobre as antigas conexões dos ctenóforos com corais, anêmonas do mar e medusas, bem como repensar o pedigree de todas essas criaturas.
Um artigo científico com uma descrição mais detalhada do "monstro marinho" foi publicado na revista Current Biology.
