Lesões cerebrais nem sempre levam a mudanças indesejáveis no caráter da vítima, aprendeu o colunista da BBC Future. Acontece que o personagem melhora. Mas devemos ficar felizes com isso?
Na comédia romântica dos anos 1980 Overboard, a protagonista, um bilionário arrogante e egoísta, cai no mar em seu iate de luxo e perde a memória com um ferimento na cabeça. Além disso, seu personagem está mudando para melhor - ela se torna carinhosa, atenciosa e não tão mercantil como antes.
À primeira vista, essa mudança positiva desencadeada por uma lesão cerebral parece rebuscada, não é?
No entanto, vamos dar um caso real. Uma mulher (vamos chamá-la por razões éticas de "paciente 3534") aos 70 anos teve um tumor cerebral removido. Nesta operação, os lobos frontais de seu cérebro foram danificados.
Segundo o marido, que conhecia a esposa há 58 anos, antes da operação ela estava irritada e mal-humorada, com um caráter duro. Após a operação, "ela se tornou mais sociável, mais satisfeita com sua vida e muito mais falante".
A paciente 3534 não é a única cuja personalidade mudou desde a lesão cerebral. Agora temos evidências de que (pelo menos para um pequeno subconjunto de pacientes) mudanças positivas de caráter são realidade.
E este é um tipo de revelação que permite que você tenha uma nova visão de como o dano cerebral afeta uma pessoa.
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Embora se saiba há muito tempo que a lesão cerebral pode mudar o caráter de uma pessoa, a literatura científica quase sempre descreve consequências extremamente terríveis para o indivíduo.
Veja o famoso caso de Phineas Gage, um trabalhador da construção civil americano que sofreu uma grave lesão cerebral em 1848 enquanto construía uma ferrovia. (Gage estava encarregado de uma equipe de explosivos. Em uma explosão acidental, sucata entrou no crânio de Gage sob a órbita do olho esquerdo e saiu logo acima da testa. Devido ao ferimento, o construtor perdeu a maior parte do lobo frontal do hemisfério esquerdo do cérebro. - Aprox. Tradutor.)
Como os amigos da vítima disseram então, "este não é mais Gage". Depois do que aconteceu, ele simplesmente se tornou uma pessoa diferente: anteriormente inteligente e perceptivo, Gage tornou-se agressivo e impulsivo, sua psique mudou radicalmente (porém, de acordo com alguns depoimentos, mais tarde Gage foi capaz de superar esses problemas, começou uma nova vida como cocheiro de um treinador de correio - e viveu mais 12 anos).
Na literatura médica moderna, muitos casos semelhantes são descritos - quando os pacientes, após uma lesão nos lobos frontais do cérebro, começaram a se comportar de maneira inadequada e até psicopática.
No entanto, de acordo com um estudo recente publicado na revista Neuropsychologia, tais circunstâncias terríveis podem não transmitir o quadro completo.
Uma equipe de cientistas liderada pela psiquiatra Marcy King, da Universidade de Iowa, descobriu que de 97 pacientes previamente saudáveis que sofreram danos permanentes em uma parte específica do cérebro, 22 experimentaram mudanças positivas no caráter.
Em 54 pessoas, o caráter se deteriorou, enquanto o restante não percebeu nenhuma mudança.
Os cientistas estabeleceram isso entrevistando parentes e amigos próximos das vítimas sobre 26 aspectos diferentes da personalidade - antes e depois da lesão.
Deve-se admitir que, no passado, alguns estudos indicaram indiretamente que danos a algumas áreas do cérebro às vezes podem ter um efeito positivo sobre a personalidade.
Por exemplo, um estudo americano de 2007 com veteranos da Guerra do Vietnã descobriu que aqueles que sofreram danos em áreas do cérebro que se acreditava serem responsáveis pelo desenvolvimento de PTSD tinham menos probabilidade de desenvolver o mesmo distúrbio.
Um estudo semelhante descobriu que os pacientes com danos nas regiões emocionais do cérebro eram menos propensos a ficarem deprimidos como resultado.
No entanto, o estudo mais recente de que estamos falando documentou pela primeira vez uma ampla gama de mudanças positivas no caráter de um grande grupo de pacientes.
Como outro exemplo, considere o caso do “Paciente 2410”, um homem de 30 anos que precisou de cirurgia para um aneurisma cerebral.
Ele e sua esposa descreveram que antes da operação, o homem era irascível, perdia a paciência com facilidade e era propenso à depressão. Após a operação, ele brinca e ri muito e geralmente fica mais calmo.
O que está acontecendo? Como os danos cerebrais têm um efeito tão inesperado?
A probabilidade de que o caráter de um paciente mude para melhor não depende de forma alguma do sexo, idade, nível educacional ou inteligência.
O que importa são os problemas anteriores de personalidade: temperamento difícil, temperamento quente e outros traços negativos combinados com as especificidades de danos cerebrais.
Para entender isso, King e seus colegas realizaram varreduras cerebrais de todos os seus pacientes.
Eles descobriram que aqueles com mudanças positivas de personalidade tinham maior probabilidade de sofrer danos nos lobos frontais do cérebro (áreas envolvidas na tomada de decisões e na compreensão das perspectivas de outras pessoas).
Esses resultados, entretanto, são muito preliminares, e os autores dos estudos pedem cautela em sua interpretação.
Os cientistas descobriram apenas tendências gerais e trabalhos futuros ajudarão a determinar com mais precisão quais partes do cérebro estão associadas a mudanças específicas no caráter humano.
Além disso, embora as mudanças na personalidade de alguns pacientes possam ser consideradas positivas, o perigo de qualquer dano cerebral não deve ser subestimado.
A recuperação total de uma lesão cerebral grave é extremamente rara e, mesmo quando o paciente parece estar se sentindo normal, ele pode, mais cedo ou mais tarde, enfrentar problemas ocultos - por exemplo, a dificuldade de assimilar novas informações.
A lesão cerebral resultante também pode tornar uma pessoa mais vulnerável a várias doenças neurológicas, incluindo as muito graves.
Portanto, é simplesmente incrível que algo tão perigoso como dano cerebral possa levar a mudanças benéficas no caráter.
No entanto, quando você percebe que a cirurgia cerebral às vezes é usada como último recurso no tratamento de transtornos mentais, como o transtorno obsessivo-compulsivo, ela não parece mais tão ridícula ou estranha.
Aqui você pode, é claro, lembrar a chamada psicocirurgia, que agora é proibida na maioria dos países, um método de tratamento extremamente controverso. Muitos de nós sabemos sobre seu caso especial - uma lobotomia com destruição maciça de tecido, que foi amplamente utilizada em meados do século 20 nos Estados Unidos.
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No entanto, King e seus colegas enfatizam que a tecnologia moderna permite que os cirurgiões ajam com muito mais cuidado e precisão e, muitas vezes, o objetivo de tais intervenções é reduzir a atividade das correntes cerebrais que causam certos problemas mentais (por exemplo, há evidências de que a depressão está associada a muito atividade troca entre as regiões frontais do cérebro e outras redes neurais responsáveis pela cognição e emoção).
O fato de com a ajuda da intervenção cirúrgica ser possível corrigir o funcionamento do cérebro humano, em certa medida, explica por que as lesões cerebrais, em alguns casos, levam a mudanças favoráveis no caráter da vítima.
Além disso, as descobertas da pesquisa de King e seus colegas estão ajudando a compreender melhor as bases neurológicas do caráter humano.
No entanto, para concluir, vale a pena repetir: qualquer lesão cerebral (incluindo uma concussão "leve") deve sempre ser tratada com muita seriedade.
Mesmo em casos raros de mudanças positivas no caráter após o trauma, o quadro clínico quase sempre contém muitos problemas ocultos para o paciente por enquanto.
E embora as mudanças positivas no caráter sejam boas, não podemos esquecer que nosso caráter reflete nossa essência. Acostumar-se com o fato de que uma pessoa mudou - até para melhor - não será fácil para amigos e familiares, e nem para a própria pessoa.
Em qualquer caso, o que acontece ao cérebro e à pessoa após o trauma é muito mais complicado e surpreendente do que imaginávamos anteriormente.
O Dr. Christian Jarrett é editor do blog Research Digest da British Psychological Society. Seu novo livro, Personologia, será lançado em 2019.
