Os métodos modernos de análise permitem aos paleontólogos não apenas descobrir a aparência de uma criatura antiga, mas também aprender muito sobre seu modo de vida. A descoberta dos restos mortais de uma preguiça gigante da espécie Eremotherium laurillardi, que viveu em Belize há mais de 27 mil anos, é um excelente exemplo disso.
Ao estudar o dente fossilizado de uma criatura extinta, os pesquisadores puderam aprender muito sobre seu último ano de vida e propor novas hipóteses sobre a vida e o estado do meio ambiente da megafauna, sobre as quais os cientistas pouco sabem. Esclareçamos que por megafauna entende-se por especialista um conjunto de espécies animais cujo peso corporal ultrapassa os 40 quilos.
Belize, localizado entre o Mar do Caribe e a costa leste da América Central, é um pequeno país com muitas florestas tropicais e uma enorme biodiversidade. Por exemplo, Belize abriga a segunda maior barreira de corais do mundo.
No entanto, durante a vida de uma preguiça gigante (atingindo quatro metros de altura), o território de Belize parecia completamente diferente: não havia selva densa, era preciso se contentar com apenas terreno árido e árido.
A preguiça encontrou o último máximo glacial. O nível do Oceano Mundial naquela época era significativamente mais baixo do que hoje devido ao fato de que a água acumulada na forma de gelo nas camadas de gelo foi retirada da hidrosfera.
Naquela época, o animal e seus contemporâneos não tinham água suficiente. Muito provavelmente, foi a sede que levou E. laurillardi a um enorme buraco, do qual nunca conseguiu sair vivo.
Seus restos mortais - um úmero e um fêmur, bem como parte de um dente - foram descobertos por mergulhadores 27.000 anos depois.
Os pesquisadores analisaram os tecidos dentais da preguiça. As indentações mostram os locais onde as amostras foram retiradas para análise.
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Stanley Ambrose e seus colegas da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign estudaram o dente de uma criatura antiga (o dente tinha quase 10 centímetros de comprimento).
No entanto, os cientistas enfrentaram vários problemas. Ao contrário de outros animais enormes, como mamutes, as preguiças gigantes não tinham esmalte nos dentes, uma camada dura que “registra” informações sobre o que a criatura comia.
A maior parte do tecido original também foi substituída por minerais ao longo do tempo (isso acontece durante o processo de petrificação).
No entanto, a microscopia de catodoluminescência permitiu ao grupo de Ambrose separar os tecidos "sobreviventes" dos minerais. Como resultado, os cientistas receberam 20 amostras de ortodentina - o tecido com o qual os dentes são construídos.
Os especialistas descobriram que a preguiça enfrentou uma estação de seca de nove meses, e apenas três meses de chuvas tornaram sua vida um pouco mais fácil. Pelo que ele comia, a preguiça vivia na savana, não na floresta.
A antiga preguiça da espécie Eremotherium laurillardi cresceu até quatro metros de altura. (ilustração de Julie McMahon).
Além disso, os cientistas descobriram que as preguiças podem se adaptar a uma ampla variedade de condições ambientais.
O fato de as preguiças gigantes terem se adaptado a diferentes condições explica por que elas se espalharam e sobreviveram por tanto tempo. A mudança climática é um dos fatores que alguns cientistas associam à sua extinção (isso aconteceu há 12-13 mil anos).
Enquanto isso, novos dados sugerem que esses indivíduos poderiam sobreviver a esses "caprichos da natureza". Portanto, outra hipótese de sua extinção - a caça aos antigos por eles - parece agora mais plausível.
Um artigo científico sobre os resultados do trabalho é apresentado na publicação Science Advances.
