A nova espécie foi batizada de Weewarrasaurus pobeni, em homenagem ao campo de opalas Wee Warra perto de Lightning Ridge, onde os ossos foram encontrados, e ao colecionador Mike Pobeni, que doou as amostras para a ciência. O dinossauro era do tamanho de um cachorro.
As gemas recuperadas dos campos de opala da Austrália revelaram-se não apenas fósseis, mas também os restos de um dinossauro até então desconhecido pela paleontologia. Ele viveu quase 100 milhões de anos atrás, no período Cretáceo, quando a cidade agora deserta era um grande parque tropical em flor. A pesquisa está publicada na revista PeerJ.
O único fragmento de Weewarrasaurus recuperado foi uma mandíbula com dentes intactos, o que permitiu que muito se aprendesse sobre essa espécie. O paleontólogo Phil Bell, da University of New England, na Austrália, determinou que se tratava de uma pequena espécie de ornitópode - um grupo de herbívoros bípedes que inclui parasaurolophus e iguanodon, por exemplo.
De todas as localizações na Austrália, Lightning Ridge é considerada uma mina de ouro para paleontólogos. Outrora uma grande planície aluvial à beira de um gigantesco mar interior, e posteriormente se transformou em arenito, onde os ossos dos dinossauros são preservados em bom estado. Quando o mar interior começou a desaparecer, há 100 milhões de anos, a acidez do arenito aumentou. Isso, por sua vez, levou à liberação de dióxido de silício de algumas rochas e restos. Com o declínio dos níveis de acidez, as amostras de sílica solidificaram em opalas, resultando nas belas formas coloridas do arco-íris dos restos antigos. Em nenhum lugar do mundo essa opalização foi encontrada em tal volume.
Foi aqui que Poben tropeçou em dois pedaços de mandíbula, entre outras opalas que ele comprou de mineiros locais, e mais tarde compartilhou a descoberta com Bell.
Restos de dinossauros encontrados.
“Lembro-me de Mike me mostrando uma cópia e meu queixo literalmente caiu. Tive de lutar para conter minha empolgação porque era tão lindo”, lembra Bell.
Com base nos fósseis descobertos, o cientista sugeriu que pode ter havido pequenas espécies de ornitópodes, pelo menos quatro dos quais habitavam o território da Vitória moderna. Apenas uma pequena espécie foi encontrada no estado de Queensland, no nordeste.
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Isso é muito diferente da situação na América, onde pequenos herbívoros teriam que competir por comida com animais gigantes como o Triceratops e o Alamosaurus.
Os restos mortais e a descoberta do Weewarrasaurus podem ajudar os pesquisadores a aprender mais sobre a diversidade dos dinossauros ao redor do mundo e chegar a uma conclusão sobre como essa diversidade pode ter se originado. Hoje, Bell e sua equipe estão ocupados descrevendo outros fósseis encontrados.
Dmitry Mazalevsky
