O historiador Michael McCormick da Universidade de Harvard e um grupo de pesquisadores decidiram descobrir o que realmente aconteceu em 536 DC. Cientistas com base nos registros daqueles anos, em particular, do historiador bizantino Procópio de Cesaréia, que escreveu: “E este ano aconteceu o maior milagre: o ano todo o sol emitiu luz como a lua, sem raios, como se tivesse perdido a força e cessado, como antes, brilhe limpo e brilhante. Desde o início, nem guerra, nem peste, nem qualquer outro desastre que trouxesse a morte cessou entre as pessoas. Foi o décimo ano do reinado de Justiniano."
De acordo com McCormick, esses anos podem ser chamados com segurança de o pior período da história da vida. Houve um resfriamento acentuado - aquela década na Europa foi a mais fria dos últimos 2.000 anos. Toda a Europa, Oriente Médio e algumas regiões da Ásia estavam envoltas em névoa - devido às más colheitas, começou a fome e de 536 a 539 faltou pão. Em 541, começou uma epidemia de peste bubônica. O declínio geral durou cerca de 100 anos, até 640.
O que levou a uma queda tão acentuada na temperatura e a formação de uma névoa misteriosa? Os cientistas coletaram amostras de gelo e neve das geleiras das montanhas dos Alpes suíços - via de regra, as mudanças na composição da atmosfera deixam "rastros" nas camadas de neve. Na Universidade do Maine, foi realizada uma análise que revelou amostras que datam da primavera de 536 - partículas microscópicas de vidro vulcânico foram encontradas nelas. Uma investigação posterior revelou que as partículas são originárias da Islândia. Em 536, houve uma erupção vulcânica tão poderosa que uma nuvem de cinzas literalmente cobriu o céu no hemisfério norte. As erupções subsequentes em 540 e 547 complicaram a situação.
