Em 2029, o asteróide gelado Apophis voará além da Terra. Embora os cientistas digam que uma colisão está fora de questão, os engenheiros americanos do MIT desenvolveram um mapa de tomada de decisão para o caso de algo dar errado. A descrição é dada na revista Acta Astronautica.
13 de abril de 2029 o asteroide 99942 Apophis, em homenagem ao antigo deus egípcio do caos, passará perto da Terra. Este bloco de gelo do tamanho da Torre Eiffel, voando a uma velocidade de 30 quilômetros por segundo, estará tão próximo que provavelmente afetará a esfera de satélites geoestacionários localizados a uma distância de cerca de 36 mil quilômetros da Terra. Esta será a abordagem mais próxima de um dos maiores asteróides da próxima década.
Se o asteróide estiver no chamado poço gravitacional - o local onde será capturado pelo campo gravitacional da Terra - ele mudará sua trajetória e, em 2036, na próxima vez que passar por nosso planeta, pode ocorrer uma colisão.
Os resultados de todos os cálculos mostram que a colisão não ocorrerá e o asteróide voará com segurança tanto em 2029 quanto em 2036. No entanto, cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) desenvolveram um chamado mapa de decisão, que analisa estratégias para desviar um asteróide da Terra.
Em seus cálculos, os autores levam em consideração a massa do asteróide, sua velocidade, a proximidade de um poço gravitacional e o tempo necessário para notificar sobre a chegada de um corpo celeste. Os asteróides Apophis e Bennu, outro asteróide próximo à Terra, que é o alvo da missão operacional OSIRIS-REx da NASA, que planeja entregar uma amostra de material da superfície de Bennu à Terra em 2023, foram tomados como objetos de modelagem.
“As pessoas costumam olhar para as estratégias de deflexão de última hora, quando o asteróide já passou pelo buraco da fechadura e está indo em direção à Terra”, disse o diretor de pesquisa Sung Wook Paek em um comunicado à imprensa do MIT. “Temos interesse em impedir a passagem pelo buraco da fechadura. Parece um ataque preventivo com menos incerteza."
Em 2007, a NASA, em seu relatório ao Congresso dos Estados Unidos, concluiu que, se um asteróide se dirige para a Terra, a maneira mais eficaz de desviá-lo seria lançando uma bomba nuclear ao espaço. A força de sua detonação fará explodir o asteróide, mas nosso planeta será coberto por uma nuvem de produtos da explosão nuclear. Portanto, o uso de armas nucleares para destruir asteróides é uma decisão altamente controversa.
A segunda opção é enviar um "atacante cinético" ao asteróide - uma espaçonave, foguete ou outro projétil, que - se dirigido na direção certa e com velocidade suficiente - deve, ao colidir com o asteróide, desviar-se de seu curso.
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“Este princípio físico é como jogar bilhar”, explica Peck.
No entanto, para o sucesso de um atacante cinético, deve-se saber com muita precisão a trajetória do vôo do asteróide, sua massa, momento e composição da superfície. Como nenhum desses parâmetros é conhecido com certeza, os cientistas precisam levar em conta a incerteza. Peck e seus colegas desenvolveram um código de simulação para determinar a probabilidade de sucesso em desviar um asteróide, dado um conjunto de incertezas em suas propriedades.
Como opção, os pesquisadores propõem enviar primeiro uma nave de reconhecimento ao asteróide, que poderá esclarecer os parâmetros deste corpo celeste, ou duas naves, uma das quais mede o asteróide, e a segunda, enviada um pouco mais tarde, pode desviar ligeiramente o asteróide antes mesmo do baterista principal ser enviado.
Os principais parâmetros finais da modelagem foram: a proximidade do asteróide ao poço de gravidade e o tempo que falta para a passagem do asteróide por ele.
“O poço é como uma porta - assim que se abrir, o asteróide logo tocará a Terra com grande probabilidade”, afirma o cientista.
Os cientistas estimam que, se o Apophis passar por um poço gravitacional em cinco ou mais anos, haverá tempo para enviar duas naves de reconhecimento. Se a passagem pelo poço ocorrer dentro de dois a cinco anos, há tempo suficiente para enviar apenas uma nave de reconhecimento - para medir o asteróide e ajustar os parâmetros do grande atacante. Se restar menos de um ano terrestre antes da passagem do asteróide pelo poço, será tarde demais para fazer qualquer coisa.
“Mesmo o baterista principal pode não ser capaz de alcançar o asteróide dentro desse prazo”, conclui Peck.
Segundo os cientistas, da coleta de informações e da fabricação de projéteis, os atacantes levarão de dois a cinco anos.
