O projeto Breakthrough Starshot visa explorar um sistema estelar próximo usando feixes de laser ultra-poderosos e naves espaciais muito pequenas.
O falecido Stephen Hawking, o astrônomo de Harvard Avi Loeb e o bilionário russo-americano Yuri Milner estão na origem deste projeto. O conceito é baseado em mais de 80 estudos científicos de viagens interestelares.
“Recebemos um objetivo: estudar vários métodos diferentes de como enviar um objeto a outra estrela. No final, decidimos que a única maneira confiável de fazer isso era construir um grande laser, provavelmente no Chile”, disse um dos membros da equipe do projeto, Peter Klupar.
Como parte disso, os cientistas esperam enviar cerca de 1.000 minúsculos StarChips na direção de Alpha Centauri - o sistema estelar mais próximo da Terra depois do sol. A velocidade dessas sondas será de 20 por cento da velocidade da luz (cerca de 215 milhões de quilômetros por hora), e cada "chip" pesará pouco menos de um grama.
Outro destino é Proxima Centauri, a estrela mais próxima da Terra depois do Sol que pode ter um planeta habitável. O envio de StarChips está planejado para meados da década de 2030, e as naves serão capazes de acelerar à sua supervelocidade em poucos minutos, graças a uma poderosa explosão de laser emitida para o espaço da superfície da Terra.
No entanto, os astrônomos também alertam sobre os perigos de tal empreendimento: um feixe de laser com uma potência de 100 gigawatts (ou seja, essa potência é necessária para enviar os chips com sucesso) será tão forte que pode queimar qualquer cidade em questão de minutos se for refletido de qualquer objeto no espaço e retornar para o chão. Outro obstáculo podem ser nuvens de gás e poeira que se escondem entre as estrelas - tal material pode simplesmente destruir uma espaçonave em movimento rápido.
Ilustração do envio de nanonaves usando um poderoso feixe de laser.
Ao mesmo tempo, se tudo correr bem, as câmeras Starchips serão capazes de fornecer à humanidade as primeiras fotografias em grande escala de mundos do tamanho da Terra na década de 2060: a jornada em si levará cerca de 25 anos, e levará mais de quatro anos para obter os dados, dependendo do destino. …
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Como exemplo, os astrônomos referem-se ao lançamento bem-sucedido de satélites experimentais de quatro gramas chamados "sprites", construídos e testados pela equipe da Universidade Cornell. Em junho de 2017, uma frota de seis dessas mini-naves foi ao espaço a bordo de um foguete indiano. Eles foram equipados com um sensor de temperatura e transmitiram dados para a Terra por meio de um sinal sonoro de rádio. De acordo com Klupar, essas pequenas naves espaciais podem ser vistas como as predecessoras das Naves Estelares.
Mas, além dos sistemas estelares de Centauri, Starshot tem um alvo mais próximo - o Sistema Solar. Em 2030, a equipe do projeto espera construir uma estação base de laser de um gigawatt nas montanhas de Sierra Nevada. Isso testaria o conceito das missões interestelares baseadas em laser do StarChip, mas tudo poderia ser 10 vezes mais barato. A ideia é impulsionar as sondas passando por planetas, luas, asteróides e outros objetos a um por cento da velocidade da luz.
Os cientistas acreditam que, com a ajuda de sua tecnologia, eles serão capazes de chegar a Marte em alguns dias, a Júpiter em algumas semanas e a Plutão em alguns meses. O último resultado levou a sonda New Horizons da NASA por cerca de nove anos. A variante StarChip, projetada para o sistema solar, pesará cerca de 100 gramas - cerca de 100 vezes mais massa do que a interestelar. O lançamento deste projeto exigirá a participação de vários países e sua aprovação, pois o flash de um laser de um gigawatt pode danificar os satélites que passam por este trecho.
Os cientistas estimam o projeto em um bilhão de dólares, com a maior parte do investimento indo para um feixe de laser. No entanto, uma vez construída a estação, a exploração simples e frequente do espaço profundo pode se tornar muito mais barata.
Dmitry Mazalevsky
