Caral, ou como também é chamada de Caral-Supe, é um antigo povoado da cultura Norte Chico, que se localiza no vale do rio Supe, na província peruana de Barranca, cerca de 170 quilômetros ao norte de Lima.
Caral é considerada uma das cidades e centros de civilização mais antigos da América. Foi habitada de 2600 aC a 2000 aC. Em uma área de 60 hectares, havia cerca de 3.000 índios.
A cultura do Norte Chico, à qual pertence Caral, era uma civilização pré-colombiana desenvolvida e complexa, que incluía cerca de 30 assentamentos - todos eles encontrados na região peruana do Norte Chico. Atualmente, acredita-se que a origem das civilizações da América do Sul ocorreu aqui. Sociedades complexas começaram a se formar aqui no século 30 AC. e existiu até o século 18 aC, aproximadamente um milênio após o nascimento da civilização suméria na Mesopotâmia e dois milênios antes do surgimento da civilização olmeca na Mesoamérica.
A cultura Norte Chico é uma cultura pré-cerâmica. As conquistas mais impressionantes da civilização que chegaram até nós é a arquitetura monumental, que inclui plataformas maciças de terra e quadrados circulares "afundados".
O centro cultural mais famoso, maior e atualmente mais explorado do Norte Chico é o complexo arqueológico de Caral. Foi descoberto oficialmente em 1948, mas não atraiu muito a atenção dos arqueólogos até a década de 90 do século passado. Escavações em grande escala aqui começaram em 1994 e 1996, quando a antropóloga e arqueóloga peruana Ruth Martha Shadi Solis (nascida em 29 de dezembro de 1946) assumiu.
Graças às escavações e pesquisas de achados, ficou claro que Caral era um centro próspero da América do Sul na época em que as pirâmides, famosas em todo o mundo, começaram a ser construídas no Egito Antigo.
Uma característica distintiva de Karal é a ausência de quaisquer vestígios de assuntos militares - até agora nenhum vestígio de batalhas, nenhuma arma ou corpos mutilados foram encontrados. Isso dá aos cientistas uma razão para supor que a sociedade de Karal era pacífica, baseada no comércio.
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Em uma das pirâmides, os arqueólogos descobriram 32 flautas dos ossos de um condor e um pelicano e 37 pequenos chifres dos ossos de veados e lamas. Os restos mortais de uma criança enterrada com um colar feito de contas de pedra também foram encontrados. A descoberta mais notável talvez seja a descoberta de objetos semelhantes à kipá, portanto a escrita nodular na América do Sul pode ter raízes profundas.
Mais 19 assentamentos foram encontrados no vale Karal-Supe. Todos eles são semelhantes em arquitetura ao Karal - também há pequenas plataformas e quadrados redondos de pedra. Levando em consideração todos os assentamentos, até 20.000 pessoas poderiam viver no vale de Karal-Supe.
Ruth Shadi acredita que Caral foi o centro da antiga civilização do Norte Chico, que comercializava com comunidades costeiras e possivelmente até com a Amazônia.
