Cada civilização na história da humanidade, independentemente de onde e quando se desenvolveu, necessariamente teve ou tem suas próprias crenças associadas a fantasmas. Essas crenças, via de regra, são parte integrante da religião, do mito ou do folclore. Por exemplo, entre os povos asiáticos, a crença em espíritos ancestrais é altamente desenvolvida, e há uma série de rituais para expressar respeito e pacificação de tais espíritos. Muitos acreditam que os espíritos dos que partiram interferem constantemente nos assuntos dos vivos, e freqüentemente são os espíritos que agradecem pela boa sorte e prosperidade na vida e amaldiçoam por doenças ou infortúnios (ver Exorcismo - expulsão de espíritos malignos). Os chineses acreditam que os espíritos de seus ancestrais podem ser perigosos e até mesmo capazes de matar. Essas crenças são geralmente bastante comuns entre as comunidades tribais em todo o mundo.
A aparência dos espíritos dos mortos aos olhos dos vivos é um atributo indispensável dos rituais dos índios norte-americanos e sul-americanos. Em algumas comunidades tribais na América do Sul, os espíritos dos mortos são considerados os guardiões dos curandeiros e xamãs.
Os antigos judeus, egípcios, gregos e romanos acreditavam que as almas dos mortos podiam retornar e aparecer regularmente aos olhos das pessoas vivas.
O estudioso romano Plínio descreveu o caso de um filósofo grego que fixou residência em uma casa onde vivia um fantasma. Uma vez ele apareceu diante do filósofo, acorrentado por correntes, e conduziu o grego até o local onde ele, rompendo o solo, encontrou um esqueleto acorrentado (Fantasma de Atenodoro).
Na Idade Média, as pessoas acreditavam em todos os tipos de fantasmas, entre eles eram dominados por aqueles que deveriam ser temidos: demônios, vampiros e várias criaturas fantasmas - por exemplo, cães do diabo ou caçadores raivosos. Nos últimos tempos da Idade Média, as crenças associadas aos fantasmas já eram influenciadas pela Igreja Cristã, segundo a qual fantasmas eram almas que caíram no purgatório, onde estavam destinadas a permanecer até que expiassem seus pecados.
Na Europa do século XVII, os fantasmas dos mortos desempenhavam um importante papel social, visto que eram considerados uma espécie de "conselheiro dos vivos". Pelas aparências, davam conselhos a esposas e filhos, ajudavam a solucionar crimes, serviam de censura aos executores que não cumpriam corretamente sua vontade. Alguns fantasmas particularmente persistentes continuaram suas atividades em nosso tempo (veja o caso do testamento de Chaffin).
O romantismo do século 18 enfraqueceu marcadamente a crença em fantasmas entre os representantes dos círculos iluminados. Porém, no século XIX, quando o espiritualismo entrou na moda, baseado na ideia de vida após a morte e na possibilidade de estabelecer contato mediúnico com os mortos, os fantasmas e fantasmas voltaram a se tornar muito populares.
Na religião cristã, os fantasmas de figuras cheias de algum tipo de significado religioso (anjos, santos, a Virgem Maria, Jesus Cristo) carregam um elemento de santidade e são considerados aceitáveis. Mas todos os outros fantasmas, incluindo os espíritos dos mortos, são considerados alucinações criadas por Satanás ou seus demônios para desviar as pessoas e levá-las à tentação. Isso é o que a Bíblia ensina.
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No folclore, fantasmas são os espíritos dos falecidos, que, por causa de pecados ou de algum tipo de tragédia, estão condenados a aparecer no mundo dos vivos. Aqui, diferentes culturas têm suas próprias opções para uma encarnação específica: pode ser um navio fantasma (talvez o mais famoso seja o Flying Dutchman), um caçador de fantasmas, um fantasma viajante ou um fantasma "votando" nas estradas. No contexto da cultura cristã ocidental, acredita-se que se deve ter cuidado com todos os fantasmas, com exceção de figuras que carregam um significado religioso.
