A ficção científica popular do início do século 20 retratou Vênus como uma espécie de mundo maravilhoso com temperaturas agradáveis, florestas, pântanos e até dinossauros. Em 1950, o Planetário de Hayden no Museu Americano de História Natural fez reservas para os primeiros turistas espaciais, bem antes da era moderna de Blue Origins, SpaceX e Virging Galactic. Bastava indicar o seu endereço e marcar no local certo, entre os quais Vênus.
É improvável que Vênus seja um sonho tornado realidade para os aspirantes a turistas espaciais hoje. Como inúmeras missões nas últimas décadas demonstraram, este planeta não é um paraíso, mas um mundo infernal de altas temperaturas, uma atmosfera tóxica e uma pressão superficial colossal. Apesar disso, a NASA está atualmente trabalhando em uma missão tripulada conceitual para Vênus - o Conceito Operacional de Vênus de Alta Altitude (HAVOC).
Missão para Vênus: é mesmo possível?
Como essa missão é possível? As temperaturas na superfície do planeta (cerca de 460 graus Celsius) são mais altas do que em Mercúrio, embora Vênus esteja duas vezes mais distante do sol. Nessa temperatura, a maioria dos metais derrete, incluindo o bismuto e o chumbo, que podem cair como "neve" nos picos das montanhas. A superfície do planeta é uma paisagem rochosa árida com vastas planícies de basalto pontilhadas por crateras vulcânicas e várias regiões montanhosas de proporções continentais.
O planeta também é geologicamente jovem e está passando por eventos catastróficos de retrabalho de superfície. Eventos extremos são causados pelo aumento de calor abaixo da superfície, fazendo com que a superfície derreta, gere calor e se solidifique novamente. Uma perspectiva assustadora para qualquer visitante.
Nadando na atmosfera
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Por causa disso, a ideia por trás da nova missão da NASA não é pousar as pessoas em uma superfície inóspita, mas usar a atmosfera densa como base para pesquisas. A data oficial da missão HAVOC ainda não foi anunciada publicamente. A missão será de longo prazo e provavelmente incluirá várias missões de teste que deverão comprovar o sucesso de todo o evento. Atualmente, essa missão é de fato possível usando tecnologia moderna. O plano é usar aeronaves que possam permanecer na atmosfera superior por longos períodos de tempo.
Ironicamente, a atmosfera superior de Vênus é a mais próxima da Terra de qualquer lugar do sistema solar. Entre alturas de 50 e 60 quilômetros, a pressão e a temperatura podem ser comparadas a áreas da baixa atmosfera terrestre. A pressão atmosférica na atmosfera de Vênus a uma altitude de 55 quilômetros é cerca de metade da pressão ao nível do mar na Terra. Na verdade, você se sentirá bem mesmo sem uma roupa apertada - a mesma pressão pode ser encontrada no pico do Monte Kilimanjaro. Você nem precisa se aquecer - a temperatura estará entre 20-30 graus.
A atmosfera acima também é densa o suficiente para proteger os astronautas da radiação ionizante do espaço. A proximidade do sol também fornece mais radiação disponível do que na Terra, que pode ser usada para gerar energia (cerca de 1,4 vezes isso).
O dirigível conceito irá flutuar ao redor do planeta, carregado pelos ventos. Ele poderia ser preenchido com uma mistura respirável de oxigênio e nitrogênio e, assim, fornecer flutuabilidade. Isso é realista porque o ar respirável é menos denso que a atmosfera de Vênus e aumentará.
A atmosfera de Vênus é composta por 97% de dióxido de carbono, 3% de nitrogênio e vestígios de outros gases. Ele contém ácido sulfúrico, que forma nuvens densas e é o principal responsável pela visibilidade do planeta da Terra. Vênus reflete cerca de 75% da luz solar que incide sobre ele. Essa camada reflexiva tem entre 45 e 65 quilômetros de altura, e a névoa das gotículas de ácido sulfúrico atinge até 30 quilômetros de profundidade. Assim, o desenho do dirigível deve ser resistente aos efeitos corrosivos deste ácido.
Felizmente, já temos a tecnologia necessária para superar os problemas de acidez. Vários materiais disponíveis comercialmente, incluindo Teflon e vários plásticos, são altamente resistentes a ácidos e podem ser usados para o revestimento externo de um dirigível. Com todos esses fatores em mente, talvez você pudesse caminhar pela plataforma do lado de fora da aeronave vestindo uma roupa de proteção química e um tanque de oxigênio.
Vida em Vênus?
A superfície de Vênus foi mapeada em órbita pelo radar da missão Magellan. No entanto, fomos capazes de visitar apenas alguns lugares na superfície, graças às sondas Venera soviéticas do final dos anos 1970. Essas sondas nos deram as primeiras e até agora as únicas imagens da superfície de Vênus. Claro, as condições na superfície nos pareciam completamente inóspitas para a vida.
No entanto, a atmosfera superior é uma história diferente. Já existem vários tipos de organismos extremofílicos na Terra que podem resistir às condições da atmosfera na altitude em que o HAVOC voará. Espécies como Acidianus infernus podem ser encontradas em lagos vulcânicos altamente ácidos na Islândia e na Itália. Foi descoberto que micróbios também são carregados nas nuvens da Terra. Nada disso prova que existe vida na atmosfera de Vênus, mas uma missão no estilo HAVOC poderia explorar essa possibilidade.
As atuais condições climáticas e a composição da atmosfera são o resultado de um crescente efeito estufa (um efeito estufa extremo que não pode ser revertido) que transformou o planeta de uma hospitaleira "irmã da Terra" no monstro que é hoje. Embora não esperemos que a Terra passe por um cenário extremo semelhante, isso demonstra que mudanças dramáticas no clima do planeta podem ocorrer quando certas condições físicas ocorrem.
Ao testar nossos modelos climáticos atuais usando os extremos que vemos em Vênus, podemos determinar com mais precisão como os diferentes efeitos do clima podem levar a mudanças dramáticas. Vênus nos dá a oportunidade de testar nossa modelagem climática com todas as conseqüências para a saúde ecológica de nosso planeta.
Ainda sabemos relativamente pouco sobre Vênus, embora seja nosso vizinho planetário mais próximo. Em última análise, estudar as semelhanças entre os dois planetas nos ajudará a entender a evolução do sistema solar e possivelmente de outros sistemas estelares.
Ilya Khel
