Meia-noite. A lua estava coberta de nuvens. O vento frio do sul não tem quase nada para sussurrar - a vegetação do deserto de Mojave da América do Norte é esparsa. Ratos gafanhotos guincham, ratos canguru agarram-se a um guincho. E, enquanto isso, a cascavel arenosa já se arrastou para caçar e está procurando por eles e outros.
Mas o que essa luta pela existência significa em comparação com as tragédias que são imperceptíveis para nós no mundo de uma escala diferente - no formigueiro? Um raio de luz de uma pequena lanterna presa à cabeça auxilia o mirmecologista em seu trabalho.
Não basta apenas um olhar esboçado, é preciso também uma boa oportunidade para que uma pessoa possa espiar tal, por exemplo, um momento cheio de drama: duas formigas colidiram em fuga - uma operária e outra errante. Eles instantaneamente se sentiram e cheiraram um ao outro - e correram em direções diferentes. Uma formiga forrageira corre para seu formigueiro nativo para avisar que o caminho de forragem, marcado com seu cheiro, trará um desastre terrível para a família: hordas de inimigos vorazes descerão ao longo dele até o formigueiro. O batedor perdido tem pressa em relatar o sucesso de seu reconhecimento e montar uma coluna em marcha para um ataque de saque. A mobilização está acontecendo rapidamente: os soldados se aglomeram aos milhares e, em questão de segundos, um exército de cem mil mandíbulas avança em direção ao formigueiro condenado.
E aí - pânico e pânico. Eles nem pensam em resistência - o inimigo é maior, suas mandíbulas são mais poderosas. Os donos fogem apavorados, levando ovos, larvas e pupas. Enquanto isso, lava hostil se aproxima de sua morada (nos aventuraremos a usar esta palavra, que ao mesmo tempo lembra uma ordem de ataque da cavalaria e uma erupção vulcânica). Os ladrões não perseguem os fugitivos carregados: quantos eles vão salvar? Nas profundezas do formigueiro haverá tantas presas que não serão carregadas!
Um quarto de hora depois, a invasão foi concluída. Por quinze metros, os esquadrões dos vencedores foram esticados, dobrando-se com o peso dos troféus. Eles correm para o ninho em marcha.
Das quinze mil espécies de formigas, cerca de trezentas vivem de tal roubo bárbaro das casas de outras pessoas. As formigas perdidas têm sua própria maneira de lidar com a necessidade de alimentar um buraco na boca. Para pequenos predadores vorazes, a coleta sistemática de comestíveis não é adequada, como, digamos, as formigas ceifeiras ou os vermes da madeira. Sirva grandes suprimentos de comida para formigas perdidas. E onde encontrá-los, senão no formigueiro de outra pessoa? Além disso, as proteínas, gorduras, vitaminas e minerais são convenientemente "embalados" em ovos, larvas e pupas.
Em latitudes temperadas, ladrões errantes do reino dos insetos são raros, em famílias pequenas. Eles vivem melhor de todos na América do Sul e Central e na África. As formigas perdidas têm duas características distintas. Seu próprio nome fala sobre o primeiro: de vez em quando - e algumas espécies com regularidade constante - mudam para um novo habitat quando as presas do antigo se tornam escassas. Tal perambulação é um evento impressionante. As formigas adultas arrastam todos os "pertences" da família por muitas centenas de metros - essa é uma grande migração na escala das formigas.
A segunda característica das formigas perdidas é a capacidade de se mobilizar instantaneamente para um ataque de esmagamento. As formigas operárias se alimentam principalmente de alimentos vegetais ou insetos mortos. E a presa de seus irmãos perdidos, em geral, está viva e rejeita. Para derrotá-la, é necessário um ataque precisamente coordenado de centenas, senão milhares de formigas. Essas habilidades de ataque organizado também funcionam contra a formiga residente.
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As táticas das formigas perdidas são variadas. Alguns caçam exclusivamente à noite e enviam apenas uma coluna de choque do ninho. Outros - por exemplo, etzitons tropicais, aterrorizantes até mesmo mamíferos e humanos - caçam durante o dia e avançam em uma frente de vários metros devoradora. Para pegar o formigueiro de outra pessoa de surpresa, as formigas perdidas precisam atacar o mais inesperadamente possível - e para isso rapidamente se reúnem em um exército em marcha. Como eles alcançam uma ação tão rápida e coesa?
Recentemente, biólogos americanos da Universidade de Connecticut esclareceram como ocorre a mobilização em formigas perdidas. O formigueiro, enquanto inspeciona a área, deixa para trás um caminho perfumado, todos os batedores correm para frente e para trás ao longo de seus próprios caminhos e dos de outras pessoas. Até agora está tudo igual às formigas operárias. Mas então o batedor encontra uma presa, que só pode ser combatida por esforços conjuntos. Ele imediatamente corre para seu ninho. Ao mesmo tempo, não é absolutamente necessário que ele pare todos os companheiros que encontra e "explique" o plano da próxima operação. Para ele, isso será feito por um "feromônio de recrutamento" especial, que ele começa a emitir em vez do feromônio usual. A trilha do batedor agora se torna um sinal de mobilização - a formiga que tropeça nesse caminho abandona imediatamente todos os seus negócios e se comporta assim,como se ele tivesse descoberto a presa mais valiosa e, por sua vez, na corrida para o gol marca o caminho com o "feromônio de recrutamento". E como as rotas das formigas são incrivelmente confusas, antes que você possa ler esta explicação, milhares de formigas se juntarão ao exército.
Às vezes, como resultado dessa mobilização química cega, o exército é superdimensionado. As formigas deixadas de fora do trabalho formam uma reserva, que se amontoa perto do local de batalha ou roubo, pronta para vir em seu resgate ou fugir - no caso de ricos troféus. Se o assalto for completado sem a ajuda da reserva, as formigas não se espalham pela busca rotineira de novos alimentos, mas com zelo não gasto, correm em coluna atrás da presa digna de um ataque coletivo.
Mais importante ainda, o "feromônio de recrutamento" é menos estável do que aquele que é usado para marcar as pistas regulares de reconhecimento. Sim, ele não é necessário por muito tempo, caso contrário, tendo organizado um ataque rápido, depois disso ele simplesmente enviará novos “recrutas”, como se costuma dizer, balançar os punhos após uma luta.
Mas, apesar de um mecanismo de mobilização tão eficaz, as formigas perdidas nem sempre têm a mesma sorte que durante o ataque noturno descrito no deserto de Mojave. Às vezes, suas investidas terminam em nada. Afinal, as vítimas, por assim dizer, não são bastardos: nem todas em pânico e covardes fogem, muitas espécies de formigas trabalhadoras tiveram sucesso na arte da defesa.
As formigas ceifeiras do deserto, por exemplo, enchem a entrada do formigueiro com seixos à noite. Outros tipos de ceifeiros são mais arrogantes - a entrada é deixada aberta, mesmo que não trabalhem fora do formigueiro à noite, e só o enchem quando o inimigo se aproxima. Existem ceifeiros que a natureza não privou de tamanho e bem armados. Eles não se protegem do agressor de forma alguma, mas contra-atacam corajosamente. À noite, eles postam uma dúzia ou duas patrulhas na entrada, que, em caso de perigo, chamam centenas de soldados que corajosamente vão para a batalha. Alguns defensores morrem - novos aparecem. E assim às vezes até de manhã, quando os primeiros raios de sol iluminam milhares de cadáveres mordidos e decapitados de defensores e atacantes, cobrindo o espaço em frente ao formigueiro. E as formigas coletoras de mel também usam armas químicas: tendo mordido um inimigo, injetam ácido destrutivo em sua ferida. Essa,aqueles com mandíbulas mais fracas fogem.
Os cientistas realizaram três experimentos em um formigueiro de kamponotus criado em laboratório. Eles soltaram uma formiga perdida, cinquenta perdidas e, finalmente, uma centena de vermes (tão pacíficos como campotus, mas competindo com eles na coleta de alimento, o que às vezes causa brigas) perto do formigueiro. Kamponotus reagiu com tanta violência ao aparecimento de uma formiga errante quanto ao aparecimento de cinquenta: eles começaram uma evacuação organizada de todos os pertences da família - ovos, larvas, pupas. Eles sabiam que uma formiga errante não existe - ela levará milhares. E os donos do formigueiro não reagiram aos vermes. O mecanismo que elimina o falso pânico e permite distinguir os saqueadores errantes de todos os outros funciona com precisão. A evacuação deve ser apenas o último recurso - afinal, significa sair para um espaço aberto, o que não é seguro:enquanto você carrega seus pés para longe dos invasores perdidos, você apenas terá outro problema com toda a prole e o útero. Você nunca sabe quem gosta de se banquetear com formigas - cobras, escorpiões e aranhas-lobo!
Em termos de organização, todas são superiores às formigas feidole. Ao primeiro sinal de alarme, eles apenas preparam bem a família para a remoção: as larvas e pupas são trazidas para a saída e apenas uma pequena parte para a superfície. A fuga geral não começa até uma nova confirmação do perigo, como se esperasse um milagre: e se aquele espião que "avistou" seu formigueiro fosse bicado no mesmo momento por um pássaro ou lambido por uma rã?..
A evacuação envolve outro perigo: os ladrões costumam passar a noite em um formigueiro saqueado. Na noite seguinte com certeza irão embora, mas para onde devem ir os donos até lá? Na floresta, nas encostas das montanhas, os refugiados sentam-se sob as folhas caídas ou grandes pedras. Mas e as formigas feydole que vivem no deserto? Sem folhas, sem pedras, e ficar durante o dia sob os raios diretos do sol é a morte certa! Feydole está retirando cinco ou seis moradias de uma vez em um raio de vários metros. Alarmados, eles se espalham para poupar formigueiros e, depois de um ou dois dias, se reúnem em um deles. O modo de vida semi-nômade ainda inexplicado dessas formigas está associado à abundância de moradias. Cerca de uma vez por semana, toda a família muda-se para um novo formigueiro, que não pode ser previsto com antecedência. Por que "relocações" tão arriscadas e problemáticas? Lata,para praticar técnicas de evacuação? Ou uma tentativa de confundir batedores inimigos? Muito caro para treinamento. Por engano - ingênuo.
Este não é o único mistério na estratégia e tática do formigueiro. Os segredos da arte militar das formigas ainda precisam ser descobertos e descobertos. E nos formigueiros especialmente criados em laboratório, e em condições naturais, o cientista-mirmecologista se dobra pacientemente com a lamparina, observando as inaudíveis guerras noturnas.
