Nos últimos anos, agências espaciais em todo o mundo têm planejado missões de pesquisa em grande escala. Todos eles requerem uma enorme quantidade de energia para serem carregados a bordo da espaçonave. E se perto do Sol ainda é possível sobreviver com energia de painéis solares, então a longas distâncias essa abordagem não funcionará mais e há uma necessidade urgente de portadores de energia poderosos, o principal dos quais quase terminou na NASA.
É interessante notar que há alguns anos já escrevemos que a NASA poderia sofrer tal destino. O fato é que um gerador termoelétrico radioisotópico (RTG) é usado a bordo da espaçonave, que extrai a energia liberada durante o decaimento dos isótopos radioativos do plutônio-238. A vantagem de usar material radioativo é que não há partes móveis em uma bateria baseada nele, não requer manutenção por várias décadas e é suficiente para alimentar pequenos veículos de pesquisa. Mas também há um ponto negativo: a produção de plutônio-238 é extremamente cara e exige muita mão de obra. Além disso, a maior parte de suas reservas mundiais foi esgotada durante a Guerra Fria, durante a corrida armamentista, e os Estados Unidos pararam completamente de produzir plutônio-238 em 1988, começando a comprá-lo da Rússia.
Mas os estoques dos EUA chegaram ao fim: a NASA agora tem menos de 34 kg de plutônio-238. Uma vez que se decompõe rapidamente, apenas cerca da metade pode ser usada para missões espaciais. A quantidade de material disponível não é mais suficiente para equipar uma missão de nível Cassini, que exigiu quase 22 kg de plutônio-238. Percebendo a gravidade da situação, os Estados Unidos retomaram a produção de plutônio-238 há vários anos, mas durante todo esse tempo receberam apenas cerca de 100 gramas da substância. Outros 100 gramas serão recebidos até o final deste outono.
Ao mesmo tempo, de acordo com os dados da Câmara de Contas, a produção do elemento raro não é tão animada. Conforme explicado por Ralph McNutt, um dos principais cientistas do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, “Não há reator para produção. Está desmontado. A torre de resfriamento foi demolida no início dos anos 90. Para a produção de plutônio-238, usa-se o neptúnio-237, onde durante o ano alvos são bombardeados a partir dele e uma pequena quantidade de plutônio-238 é obtida. A própria produção ainda está em fase experimental.”
No entanto, a agência aeroespacial dos EUA continua otimista. De acordo com um dos líderes da NASA Jim Green, “Acho que estamos em boa forma para as próximas décadas. Nossos planos são construir um estoque de plutônio e não permitir que ele limite nossas missões futuras.”
Vladimir Kuznetsov
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