A SpaceX planeja enviar duas pessoas em uma viagem ao redor da lua no próximo ano. Na noite de ontem, o CEO Elon Musk falou sobre a missão, que envolverá as duas tecnologias há muito esperadas da empresa: a cápsula Crew Dragon e o poderoso foguete Falcon Heavy.
Os dois astronautas ainda não identificados serão colocados em uma cápsula sobre o Falcon Heavy. Eles então decolarão do Pad 39A, um local histórico que foi usado durante a missão Apollo. A plataforma de lançamento continua sendo o único equipamento que já foi testado: apenas uma semana atrás, a SpaceX a usou para lançar a cápsula Dragon para a Estação Espacial Internacional. Falcon Heavy e Crew Dragon ainda estão em desenvolvimento. Ambos passarão por testes de vôo separados ainda este ano.
A empresa espacial privada há muito vem planejando um vôo humano. Em 2014, a NASA assinou contratos com a Boeing e a SpaceX para entregar astronautas à Estação Espacial Internacional. A SpaceX anunciou ontem que o primeiro vôo envolvendo a nova cápsula do Crew Dragon ocorrerá no segundo trimestre de 2018. Ele segue o lançamento independente e não tripulado de Crew Dragon para a ISS, programado para o final deste ano.
O alvo lunar de 2018 foi uma surpresa. Há apenas seis meses, Musk fez o grande anúncio de que 2018 será o ano em que sua empresa enviará sua primeira missão a Marte. No final da semana passada, a presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, ficou na frente da plataforma de lançamento 39A (e o Falcon 9 ainda não foi lançado na ISS) e disse a um grupo de repórteres que a empresa estava adiando seu primeiro lançamento a Marte até 2020 para lidar com a cápsula da tripulação. Em retrospecto, essa declaração pode ser vista como uma sugestão de ambição lunar.
Esta afirmação foi, na verdade, uma resposta à pergunta de um repórter sobre a auditoria do departamento de controle. O relatório disse que a SpaceX está quase um ano atrasada com o desenvolvimento da cápsula da tripulação, que está fazendo sob um contrato de US $ 2,6 bilhões com a NASA. Embora tenha sido projetada para a órbita terrestre baixa - que é parcialmente protegida da radiação cósmica pela magnetosfera terrestre - Musk diz que a cápsula é robusta o suficiente para proteger a tripulação no espaço profundo, e a única melhoria precisa ser feita no sistema de comunicações.
Atrasos no negócio espacial são normais. A SpaceX planejou originalmente lançar o primeiro Falcon Heavy - essencialmente um foguete Falcon 9 com dois primeiros estágios adicionais anexados para impulso extra - no final do ano passado. Mas o lançamento foi adiado antes mesmo do foguete Falcon 9 explodir em um infeliz erro na plataforma de lançamento em 1º de setembro deste ano. Musk diz que o Falcon Heavy vai decolar no final deste verão. Em relação à cápsula tripulada Crew Dragon, Musk diz que espera que a primeira cápsula faça um teste de vôo até o final deste ano. “Seis meses depois, enviaremos tripulação da NASA para a Estação Espacial Internacional e, em outros seis meses, haverá uma missão na órbita lunar”, diz ele.
Em meio a uma enxurrada de perguntas de repórteres, Musk nunca revelou os nomes de dois futuros astronautas lunares que "já fizeram contribuições significativas para a missão lunar", diz ele. Musk diz apenas que o preço que este par pagará será um pouco mais alto do que o dos astronautas que voam para a ISS. Antes de partir para o espaço com um cronograma apertado, eles terão que passar por testes de saúde e bem-estar e começar a treinar este ano. A missão durará cerca de uma semana. “Olhe para a superfície da lua, vá um pouco mais longe no espaço profundo e viaje de volta à Terra”, diz Musk. "A distância total, eu acho, será de 500.000-600.000 quilômetros."
Isso é cerca de cem vezes menos do que antes de Marte.
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