O congressista John Culberson incentivou a NASA a começar a trabalhar em uma missão automatizada para a estrela mais próxima do Sol, Alpha Centauri, em 2017. O envio da missão deve ocorrer, segundo os planos do republicano, em 2069 e será cronometrado para coincidir com o centenário do pouso dos astronautas na lua. Reportado por Science News.
O foco principal está no desenvolvimento de conceitos de propulsão que acelerariam a sonda interestelar a 10 por cento da velocidade da luz. Durante o próximo ano fiscal (começando em 1 de outubro de 2017), a NASA deve fornecer um relatório de viabilidade sobre o projeto.
Atualmente, o projeto mais promissor para o envio de uma estação automática para Alpha Centauri é o DEEP-IN (Propulsão de Energia Dirigida para Exploração Interestelar). O programa é liderado pelo astrofísico Philip Lubin, da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara (EUA). Apoiado pelo Instituto de Pesquisa Avançada da NASA.
Lubin propõe montar uma constelação de lasers em órbita próxima à Terra com uma área total do tamanho de Manhattan (uma área em Nova York) e usá-la para acelerar sondas espaciais em miniatura a velocidades relativísticas. A missão para Alpha Centauri provavelmente será um sobrevôo: a velocidade da estação será muito alta para diminuir.
Um projeto semelhante (baseado, entre outras coisas, nas ideias de Lyubin) foi proposto em março de 2016 pelo empresário russo Yuri Milner e pelo físico teórico britânico Stephen Hawking. Seu programa Starshot também prevê o envio de várias estações de velas a laser em miniatura para Alpha Centauri. Os projetos DEEP-IN e Starshot têm recebido críticas de muitos cientistas.
Alpha Centauri é um sistema estelar binário a 4,36 anos-luz da Terra. Provavelmente também contém mais uma estrela - a anã vermelha Proxima (que, estritamente falando, será a estrela mais próxima do Sol). As duas grandes estrelas em Alpha Centauri são semelhantes em características ao sol.
