Enquanto nossa Terra lentamente se arrasta em órbita ao redor do Sol, durante este tempo cerca de 13.000 asteróides voam perto. Conhecidos como objetos próximos à Terra, esses asteróides têm mais do que interesse acadêmico; estes são verdadeiros tesouros. Os recursos neles armazenados são capazes de nos fornecer uma riqueza incalculável, os futuros campos de petróleo do espaço.
A única questão é se valerá a pena. Alguns estão se perguntando o quão realista é implementar um plano que parece irrealizável para o nosso mundo. Mas aqueles envolvidos na indústria nascente de mineração de asteróides apontam para muitos equívocos sobre essas tentativas.
“É natural hesitar quando você sabe pouco sobre algo”, explica Chris Levicky, presidente e engenheiro-chefe da empresa de desenvolvimento de asteróides Planetary Resources. - A maioria das pessoas tira conclusões das manchetes. Estamos apenas repetindo o que temos feito ao longo da história, apenas em um novo ambiente."
Os recursos naturais sempre nos permitiram expandir nossos limites. Quando os europeus se estabeleceram na América do Norte, eles viviam dos recursos que encontravam nesta terra e, por causa disso, criaram uma das maiores economias do mundo. No século 20, o petróleo ajudou a moldar e redefinir o mundo; mudanças significativas como essas foram iniciadas por muito poucos.
“Os garimpeiros sempre vão primeiro, e tem sido o caso ao longo da história”, diz Chad Anderson, diretor-gerente da Space Angel Network, uma rede global de primeiros investidores que buscam acesso à nascente indústria espacial privada.
Aqueles que começam a pensar na mineração de asteróides acreditam que têm potencial para moldar e definir o século 21. “Os resultados podem ser revolucionários, tanto em termos de benefícios para a exploração espacial quanto para todos nós na Terra”, disse Steve Eisenhart, vice-presidente sênior da Fundação Espacial, uma organização global sem fins lucrativos que promove iniciativas relacionadas ao espaço.
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Minado no espaço
A primeira coisa a entender sobre a extração de recursos espaciais é que não estamos falando sobre o desenvolvimento de asteróides e até da Lua para devolver esses recursos à Terra. “Na Terra, eles terão menos valor”, diz Anderson. Não, estamos falando sobre preservar os recursos no espaço e usá-los para continuar o desenvolvimento do sistema solar e além.
O recurso mais importante para os futuros mineiros do espaço será a água. E por um bom motivo: de acordo com os padrões atuais, viajar para o espaço equivale a uma viagem de carro do outro lado do mundo, só você precisa levar combustível. Viajar os primeiros 300 quilômetros da Terra exigirá mais energia do que os próximos 300 milhões de quilômetros. “Uma vez na órbita da Terra, você estará na metade do caminho para qualquer lugar no sistema solar”, diz Levicky.
Mas se o combustível de foguete for produzido no espaço por causa do espaço, esse problema pode ser resolvido. Quando a água se divide em seus constituintes - hidrogênio e oxigênio - você obtém dois dos elementos combustíveis de foguete mais comuns. Ainda mais interessante, o sistema solar está cheio de água. Ela está na lua, em Marte, nos asteróides, e não procuramos mais.
Os asteróides são de particular interesse para os Recursos Planetários. “Sabemos que há água nos asteróides porque a encontramos nos meteoritos que atingiram a superfície da Terra”, diz Levicky. “Eles também não precisam de muita energia para pousar. É mais fácil do que fazer uma viagem à superfície lunar.” Esses asteróides próximos da Terra podem atuar como "estações de abastecimento" extraterrestres.
Conforme os humanos saem da órbita da Terra, a água se torna mais importante para o suporte à vida e produção de alimentos. Pode até ser usado para proteger os astronautas da radiação. Até agora, o transporte de uma tonelada de água para o espaço custa cerca de US $ 50 milhões.
Os asteróides também nos dão a capacidade de criar instrumentos no espaço. “O ferro está cheio”, diz Levicky, “assim como o níquel e o cobalto. Usando tecnologias como impressão 3D, você pode pegar material de asteróides e imprimir algo que normalmente não é carregado em foguetes. Ferramentas, máquinas e até residências podem ser construídas fora da Terra, o que reduzirá significativamente o custo da exploração espacial.
Claro, o espaço, como eles dizem, é difícil, e minerar recursos fora da Terra claramente não vai ser um passeio no parque. “É claro que haverá desafios a superar, mas essa é a história do espaço”, diz Eisenhart. A Planetary Resources afirma que já está ganhando dinheiro com as tecnologias que desenvolveu antes mesmo de começar a minerar recursos fora da Terra.
“É importante saber que o que está para acontecer já está acontecendo”, diz Levicky. A empresa já colocou um satélite em órbita e o próximo buscará água por meio de um sistema de varredura infravermelho.
A primeira água pode ser extraída do asteróide na primeira metade da década de 2020. Isso marcará o início de uma nova era, quando a humanidade emergirá da caixa de areia de seu planeta e ofuscará para sempre o espaço com sua presença. “Adoro essa audácia, mas ainda mais porque inspira imaginação e inovação”, diz Eisenhart.
Claro, a mineração de asteróides levanta algumas questões jurídicas. Nos Estados Unidos, a lei reconhece que, embora você não tenha o direito de possuir a lua ou um asteróide, você possui os materiais que extrai deles - assim como você não tem o direito de possuir o oceano, mas os peixes obtidos dele.
Isso significa que empresas privadas podem ir ao espaço, pegar os materiais necessários, e isso será perfeitamente legal. O marco legal para a extração de recursos no espaço já começou a ser criado. Aonde a extração de recursos no espaço nos levará é impossível de prever. Mas seus apoiadores acreditam que estão investindo no futuro de longo prazo de nós como espécie. Talvez não vejamos mais os benefícios de suas iniciativas, mas nossos descendentes, que se estabelecerão em todo o sistema solar, podem muito bem ser felizes.
