As explosões no local de teste de Semipalatinsk pararam há várias décadas, mas os cientistas ainda não descobriram a extensão dos efeitos da radiação na saúde. Os médicos que observam a população das áreas adjacentes ao aterro ainda acham difícil determinar a verdadeira extensão dos danos que a exposição de longo prazo a baixas doses de radiação tem causado à sua saúde.
A pintura das estátuas de Lenin descascou, algumas delas estão até pintadas com grafite, mas todas ainda estão em seus lugares nos parques de Semey (até 2007, a cidade de Semipalatinsk, - ed.) - uma pequena cidade industrial escondida nas estepes do nordeste do Cazaquistão … Carros e ônibus excêntricos da era soviética - relíquias do regime anterior - correm pelas ruas, passando por arranha-céus de tijolos e calçadas rachadas.
Outros vestígios do passado são mais difíceis de ver. Mas o legado da Guerra Fria está embutido na história da cidade, entrou no próprio DNA de seus habitantes. O local de teste de Semipalatinsk, localizado a cerca de 150 quilômetros a oeste de Semey, foi o cadinho onde a União Soviética forjou seu arsenal nuclear. Entre 1949 e 1963, os soviéticos conduziram mais de 110 testes nucleares terrestres em uma área de 18.500 quilômetros quadrados. De acordo com os médicos do Cazaquistão, até um milhão e meio de pessoas foram expostas à precipitação radioativa. Os testes subterrâneos continuaram até 1989.
As explosões atômicas que arrasaram as cidades japonesas de Hiroshima e Nagasaki, ou o desastre de Chernobyl na Ucrânia, ajudaram a acumular conhecimento sobre a doença causada pela radiação. Com esses eventos infelizes, aprendemos lições sombrias sobre os efeitos de alta intensidade da radiação e seus efeitos de longo prazo na saúde das pessoas expostas. No entanto, havia pouca evidência para mostrar que os efeitos na saúde são transmitidos de geração em geração.
Pessoas que vivem perto do local de teste foram expostas por décadas não apenas a fortes explosões, mas também a pequenas doses de radiação. Cientistas do Cazaquistão estão coletando dados sobre aqueles que sobreviveram às explosões, bem como sobre seus filhos e netos. As consequências estão longe de ser transparentes e fáceis de rastrear. Mas recentemente, os pesquisadores identificaram uma lesão implícita que persiste até 30 anos após o fechamento do local. Em particular, foi possível identificar um risco aumentado de câncer, e um dos trabalhos publicados no ano passado sugere que os efeitos da radiação no sistema cardiovascular podem ser transmitidos de geração em geração.
Com base em dados científicos, os cientistas do Cazaquistão são constantemente confrontados com o medo que ficou gravado nas mentes das pessoas que vivem na zona de precipitação radioativa. Os locais tendem a culpar os testes nucleares por todos os seus problemas, embora isso nem sempre seja confirmado cientificamente. E para as famílias que ainda recorrem ao governo do Cazaquistão em busca de cuidados médicos, é importante compreender totalmente o passado sombrio dos testes nucleares. Isso pode ser ajudado pelas tecnologias genéticas mais recentes, como o sequenciamento de última geração. E ao perceber os riscos representados pela exposição de longo prazo à radiação, os cientistas do Cazaquistão fornecerão novos argumentos para o debate em curso sobre a expansão da energia nuclear para reduzir as emissões de carbono ou não.
“Os testes no local de teste foram uma grande tragédia”, diz Talgat Muldagaliev, vice-diretor do Instituto de Pesquisa de Radioterapia e Ecologia em Semey, “mas não podemos voltar no tempo. Resta apenas estudar as consequências."
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Trilha mortal
Em 12 de agosto de 1953, Valentina Nikonchik estava jogando na rua de Semipalatinsk, quando de repente ouviu uma explosão ensurdecedora, caiu e perdeu a consciência. Então ela testemunhou a primeira explosão termonuclear - era uma arma nuclear de segunda geração. A explosão liberou uma força equivalente a 400 quilotons de TNT, que é mais de 25 vezes mais poderoso do que a bomba lançada em Hiroshima. Em termos de saúde humana, o teste nuclear de 1953 é considerado o mais destrutivo da história do local de teste.
Naquela época, o Exército Soviético já conduzia testes há quatro anos. Para estudar como a radiação afeta edifícios, pontes, veículos e animais, bombas foram lançadas de aeronaves e plataformas. Mas os militares ou não sabiam que os ventos carregariam as partículas nucleares por toda a estepe do Cazaquistão, ou preferiram fechar os olhos para isso. Em 1963, representantes da União Soviética assinaram o Tratado de Proibição Parcial de Testes, e as explosões terrestres pararam. Os testes subterrâneos, que duraram até 1989, também traziam certos riscos, mas os primeiros 14 anos de testes na atmosfera são considerados os mais perigosos em termos de exposição aguda.
As doses de radiação absorvidas são freqüentemente medidas em tons de cinza. Doses altas, começando com 1 cio, levam à morte celular e danos aos tecidos. Pessoas expostas de forma mais severa desenvolvem enjoo por radiação, que é acompanhado por vômitos, diarréia e sangramento. Dependendo da intensidade da exposição e do grau de morte celular, a morte pode ocorrer dentro de algumas horas ou semanas após a exposição. Em agosto de 1956, depois de testes de solo, mais de 600 residentes da cidade industrial de Ust-Kamenogorsk chegaram ao hospital com doenças da radiação, e ele está localizado a quase 400 quilômetros a leste do local do teste. Não há dados exatos sobre quantos cidadãos morreram.
A radiação também atinge células que se dividem rapidamente, como as células de um feto em desenvolvimento no útero. Mulheres que moram perto do local do teste e expostas à radiação têm mais probabilidade de ter filhos com doenças cromossômicas, incluindo síndrome de Down e patologias congênitas.
Em alguns casos, o efeito não aparece por anos ou mesmo décadas. Foi o que aconteceu com a Nikonchik. Anos depois que uma explosão a derrubou, ela desenvolveu problemas de coração e tireóide. Ela está convencida de que isso é um eco de provações. “Quando crianças, nunca pensávamos sobre como as explosões afetavam nossa saúde”, lembra ela.
Após um teste em agosto de 1956, que levou a um surto de doença causada pela radiação entre os residentes de Ust-Kamennogorsk, os militares soviéticos estabeleceram uma clínica médica ultrassecreta para atendimento de emergência, onde, entre outras coisas, coletaram dados sobre a saúde de todos os expostos. Para cobertura, os militares o chamaram de "Dispensário de Brucelose nº 4" devido à infecção bacteriana transmitida pelo gado. Os pacientes que procuraram ajuda médica foram examinados, mas o que exatamente havia de errado com eles não foi informado.
Em 1991, quando o Cazaquistão se tornou independente da União Soviética, funcionários de Moscou enviaram uma comissão especial a Semipalatinsk para divulgar as informações do dispensário. Alguns dados confidenciais foram destruídos no local, outros foram levados com eles para Moscou. O que eles disseram, os pesquisadores modernos não têm ideia. O dispensário foi rebatizado de Instituto de Pesquisa Científica de Medicina Radiológica e Ecologia (NIIRMiE) e "herdou" os cartões dos pacientes sobreviventes. O NIIRMiE não só conduz estudos epidemiológicos sobre como a radiação afeta a saúde humana, mas também administra uma pequena clínica para vítimas de testes nucleares e um posto móvel de primeiros socorros.
Por muitos anos, os pacientes do Dispensário nº 4 e do NIIRMiE foram inscritos no registro médico do estado para monitorar o estado de saúde das pessoas expostas à radiação. Os pacientes são agrupados por geração e dose de radiação, com base no local de residência. Embora nem todas as vítimas tenham sido incluídas no registro, a certa altura ele totalizava 351.000 pessoas de três gerações. Mais de um terço deles já morreram, muitos outros se mudaram e a conexão foi perdida. Mas, de acordo com Muldagaliyev, cerca de 10 mil pessoas foram observadas continuamente desde 1962. Os cientistas acreditam que o registro é um recurso importante e subestimado para entender a exposição de longo prazo a baixas doses de radiação e suas consequências.
Os dados sobreviventes foram úteis para os geneticistas estudarem a hereditariedade. No final da década de 1990, os cientistas cazaques viajaram para Beskaragai, uma vila na periferia do aterro que era fortemente irradiada. Eles fizeram exames de sangue de 40 famílias de três gerações cada e os enviaram para Yuri Dubrov, da Universidade de Leicester, no Reino Unido. O geneticista Dubrova estuda como os fatores ambientais afetam a chamada linha germinativa - ou seja, o DNA contido nos espermatozoides e óvulos. Os dados sobre famílias da periferia do local de teste o intrigaram: vão ajudar a identificar mutações hereditárias.
Em 2002, Dubrova e seus colegas descobriram que a frequência de mutações nas linhas germinativas daqueles irradiados diretamente era quase duas vezes maior do que no grupo de controle. Um efeito semelhante foi observado nas gerações subsequentes, nas quais as próprias explosões não foram mais detectadas. Seus filhos tiveram uma taxa de mutação germinativa 50% maior do que o grupo de controle. Dubrova diz que se os pesquisadores puderem determinar a natureza da mutação na descendência de pais irradiados, isso irá prever os riscos de saúde a longo prazo de várias gerações. “Essa será a próxima etapa”, afirma. "Acreditamos que técnicas como o sequenciamento podem nos dar uma imagem real das mutações humanas e suas consequências."
Essência da questão
Quando Zhanar Mukhamedzhanova tinha 19 anos, ela se sentia mal no trabalho. Pareceu-lhe estranho, porque o trabalho de contador não é muito trabalhoso, por isso procurou a policlínica regional de Semey para ser examinada. Os médicos descobriram que sua pressão arterial estava acima de 160, o que é muito para os padrões médicos. Embora Mukhamedzhanova seja uma moradora da cidade, ela passou sua infância na região de Abay perto do local do teste, onde um dos mais altos níveis de poluição por radiação. Os próprios pais descobriram os testes: seu pai morreu de derrame aos 41 anos e sua mãe morreu de doença cardíaca aos 70. A irmã mais velha Mukhamedzhanova também tem hipertensão e sua irmã mais nova tem insuficiência cardíaca - isso ocorre quando o coração não tem tempo de bombear sangue suficiente pelo corpo. Embora todas essas doenças sejam comuns na população, há algumas evidências de queque a incidência entre expostos e seus descendentes é ainda maior.
Por exemplo, em novembro do ano passado, Lyudmila Pivina e seus colegas da Semey State Medical University descobriram que a exposição prolongada a baixas doses pode causar doenças cardiovasculares, incluindo hipertensão. Eles estudaram os prontuários de cerca de 1.800 pessoas, incluindo os descendentes dos irradiados na segunda e terceira gerações. Quando se concentraram em pessoas cujos pais viviam em áreas que haviam sido expostas à radiação de 1949 a 1989, eles descobriram que o risco de hipertensão aumentava de acordo com a dose de radiação recebida por seus pais. Eles acharam esta descoberta surpreendente. Pessoas cujos avós sobreviveram aos atentados de Hiroshima e Nagasaki não têm risco semelhante de doença cardiovascular hereditária, diz Jim Smith, radiologista da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido.
Talvez isso se deva a diferentes formas de influência. Com a exposição prolongada a baixas doses, as células tendem a acumular mutações, pois são forçadas a consertar constantemente os danos causados ao seu DNA. Bernd Grosche, epidemiologista, radiologista e ex-funcionário do Escritório Federal Alemão de Proteção contra Radiação em Oberschleissheim, observa que, para compreender o impacto total da radiação na saúde humana, é importante observar todos os grupos de pessoas expostas. Segundo ele, seria uma omissão irritante ignorar os dados do cadastro do Cazaquistão.
A vigilância de populações expostas a riscos ambientais não é uma tarefa fácil, no entanto, admite Cari Kitahara, uma oncologista epidemiológica do National Cancer Institute em Bethesda, Maryland, que precisa coletar dados detalhados sobre um grande número de pessoas para fazer uma conclusão segura. Kitahara está estudando os efeitos da radiação na saúde de radiologistas e radiologistas e é a mais fácil de rastrear. Seus colegas observam mineiros de minas de urânio e cientistas nucleares que também são expostos a pequenas doses de radiação. E se a maioria dos radiologistas são mulheres, e a maioria dos mineiros e cientistas nucleares são homens, então os habitantes das áreas irradiadas perto do local de teste representam a população em geral.
O estudo do efeito da radiação na saúde é dificultado pelo fato de que nem sempre é possível descartar um problema específico apenas pela radiação, explica Yulia Semenova, pesquisadora da Semey State Medical University. Ela também estuda mudanças hereditárias em residentes de áreas próximas ao local do teste. Devido à prevalência de câncer e hipertensão, os estudos de coorte podem ajudar a determinar os fatores específicos que contribuem para a incidência - quando um determinado grupo populacional é observado por um longo tempo. Semenova e seus colegas, usando o registro, planejam desenvolver novos estudos epidemiológicos que ajudarão a estabelecer com mais precisão a relação entre radiação e morbidade.
Os médicos que observam a população de áreas adjacentes ao aterro ainda acham difícil determinar a verdadeira escala dos danos que a exposição de longo prazo a baixas doses de radiação tem causado à sua saúde. E quanto mais longe, mais difícil é distinguir os efeitos da radiação dos efeitos de outros fatores ambientais. "Todo desastre tem um começo e um fim", explica Muldagaliyev, "mas no caso da radiação, esse fim ainda é desconhecido."
Consequências invisíveis
Os visitantes do orfanato de dois andares localizado em uma parte residencial de Semey são recebidos por engraçadas esculturas de pneus de carros feitos em casa. No rés-do-chão, encontra-se um quarto com paredes cor de laranja creme, que as babás chamam de "soalheiro". Arthur, um menino de três anos, rasteja no chão e mal sobe em uma cadeira. Ele já passou por três operações para poder andar de alguma forma. Seu irmão mais velho nasceu com hidrocefalia (hidrocefalia) e por algum tempo também morou em um abrigo, mas depois foi transferido daqui. Maria, de dois anos, está perto do berço. Ela não pode andar, nem engatinhar, nem mesmo sentar. Quando ela chora, ela bufa como se estivesse sufocando. As babás não sabem exatamente o que há de errado com ela e se ela viverá até a maioridade. Há oito crianças no orfanato.
As crianças deficientes que entram nesta instituição e outras que vivem com os pais são consideradas uma lembrança viva dos testes nucleares e suas consequências. Como explica a babá Rakhmat Smagulova, os pais de muitas dessas crianças cresceram nas aldeias irradiadas. Alguns médicos até recomendam que essas pessoas não tenham filhos. Mas há poucas evidências, e a questão de saber se a radiação de longa data causa patologias hereditárias congênitas é altamente controversa. Este tópico, como muitos outros em Semey, requer pesquisas adicionais e não será fácil dar uma resposta definitiva, disse Muldagaliyev.
A maioria das anomalias congênitas locais provavelmente será contornada. Mas as consequências podem ser mais insidiosas, enfraquecendo a saúde das gerações futuras.
A história do aterro tem atraído a atenção de cientistas e, por último, mas não menos importante, de cineastas há anos - e esta é uma faca de dois gumes. Sim, a atenção do público está destacando a situação das vítimas da radiação. Mas, ao mesmo tempo, pendura um rótulo vergonhoso, diz Semenova. Muitos estão deprimidos com a fama negativa: a cidade de Semey é conhecida principalmente por seu triste passado e, na verdade, é a terra natal de notáveis poetas e artistas cazaques.
“É como um estigma em nossa cidade”, reclama Symbat Abdykarimova, neurologista de um orfanato. - Nós moramos aqui e queremos ter orgulho do Semey. Mas os jornalistas vêm até nós do exterior apenas para falar sobre o aterro. Não gostamos disso, queremos que tenhamos uma glória diferente."
Wudan Yan
