Quando a noite cai, estranhas criaturas surgem das profundezas, e a água começa a brilhar em azul. Alguns fenômenos oceânicos só podem ser vistos ao anoitecer.
O oceano começa a brilhar graças à bioluminescência
Os dinoflagelados emitem luz azul quando tocados, como nesta baía da Ilha Vaadhoo nas Maldivas.
Você provavelmente já viu fotos como esta. A noite caiu na ilha exótica. Ondas atingindo a costa. A água brilha com uma cor azul como a eletricidade.
A Internet gosta muito de fotografias desta baía mágica bioluminescente. Você pode ter ouvido as histórias de blogueiros que dizem que tudo na vida parece menos mágico. Mesmo assim, a bioluminescência (neste caso, causada por um plâncton especial denominado dinoflagelados) é um fenômeno natural impressionante.
Os dinoflagelados emitem luz azul apenas quando tocados, de modo que só podem ser vistos na crista de uma onda, ao redor de barcos e quando os remos tocam a água. Essas minúsculas criaturas são a principal fonte de bioluminescência na superfície do oceano.
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As chamadas baías bioluminescentes, como em Porto Rico ou Jamaica, são os locais mais famosos para observar esse brilho. No entanto, esse fenômeno efêmero pode ser encontrado em muitos outros lugares do oceano, onde a densidade de dinoflagelados é especialmente alta.
Às vezes, a população de dinoflagelados cresce muito rapidamente, e então um brilho muito menos bonito é formado, que é uma cor marrom-avermelhada durante o dia, também conhecido como "maré vermelha". E alguns desses dinoflagelados são até venenosos.
Um fenômeno ainda mais raro e incomum do que as baías bioluminescentes é o brilho leitoso do mar, quando a água brilhante se estende até o horizonte.
O brilho leitoso do mar foi registrado apenas algumas centenas de vezes desde 1915, com a maioria deles concentrada no noroeste do Oceano Índico e perto da ilha indonésia de Java. Esse fenômeno não se deve aos dioflagelados, mas sim às "bactérias bioluminescentes, um grande número das quais se acumulou na superfície da água", explica o Dr. Matt Davis, professor associado de biologia da St. Cloud University, nos Estados Unidos, especializado em bioluminescência.
Durante séculos, os marinheiros descreveram o brilho leitoso do mar como um brilho noturno esbranquiçado, semelhante a um manto de neve, mas os cientistas nunca foram capazes de estudar esse fenômeno em detalhes.
Em 2005, pesquisadores que analisaram imagens de satélite arquivadas descobriram que o brilho leitoso do mar podia ser observado do espaço, e que um satélite registrou uma vasta área no oceano que tinha um brilho estranho por três noites consecutivas uma década antes.
Animais brilham no escuro
A bioluminescência, emissão de luz visível pelo corpo como resultado de uma reação química natural, é característica de animais marinhos como peixes, lulas e crustáceos. Em águas profundas, a maioria das espécies são bioluminescentes e são a principal fonte de luz.
Em águas rasas, a maioria dos peixes bioluminescentes apenas emite luz à noite.
"Os peixes com olhos de lanterna têm um órgão especial sob o olho que podem girar para emitir luz de bactérias [que se acumulam neste órgão] e o usam para caçar e se comunicar com outros animais", diz Matt Davis.
Camuflagem, proteção, caça são algumas das razões pelas quais os peixes emitem luz. A lula, por exemplo, usa a luz de uma forma muito sofisticada. Esses animais noturnos têm uma relação mutuamente benéfica com as bactérias luminescentes que se acumulam em seus mantos. Com a ajuda delas, à noite, as lulas controlam sua cor de acordo com o brilho da luz da lua, e assim reduzem a sua própria para se disfarçarem dos predadores.
A luz da lua provoca a maior orgia do planeta
Não há nada mais romântico do que o luar, especialmente se você for um coral na Grande Barreira de Corais. Uma noite do ano, na primavera, o luar provoca a maior orgia do mundo. Mais de 130 espécies de corais liberam simultaneamente células germinativas na água em um intervalo de 30-60 minutos.
A reprodução em massa na Grande Barreira de Corais é um dos exemplos mais extraordinários de comportamento sincronizado na Terra.
Quando as células germinativas, espermatozoides e óvulos são liberados, eles pairam por um segundo, criando uma forma de recife fantasmagórica antes de mergulhar em uma tempestade de fertilização subaquática.
O Dr. Oral Levy, biólogo marinho, ecologista e professor da Universidade Bar-Ilan, em Israel, estudou esse fenômeno extraordinário. “Este é um fenômeno verdadeiramente surpreendente … sabemos que esse evento acontecerá todo mês de novembro, algumas noites após a lua cheia, geralmente de 3 a 5 dias”, diz ele. “É sempre incrível e, em particular, fico espantado sempre que as espécies de coral se reproduzem simultaneamente ano após ano, à mesma hora da noite.”
Ele acrescenta: “Assim que acontece, fico impressionado cada vez que fica tão vivo e sincronizado. É quase uma experiência espiritual quando você começa a compreender o poder da natureza em toda a sua glória. A luz da lua provoca esse fenômeno, pois funciona como um sincronizador e uma espécie de “despertador”, muito provavelmente em conjunto com outros fenômenos ambientais, como hora do pôr do sol, temperatura da água e maré alta, para sinalizar o momento da liberação das células germinativas (espermatozoides e óvulos).” É provável que os corais tenham fotorreceptores que determinam as fases da lua, sabendo assim quando liberar células germinativas.
Tubarões e focas dependem da luz do céu
Para muitas focas, as noites de luar são perigosas. Durante os meses de inverno, cerca de 60.000 focas do Cabo em Sea Island em Falls Bay, África do Sul, correm o risco de serem comidas pelo grande tubarão branco, que vigia as focas quando elas entram e saem da água.
De acordo com um estudo de 2016, foi levantada a hipótese de que, ao nadar à noite em uma lua cheia, as focas correm maior risco de serem comidas por tubarões, pois o luar brilhante destaca sua silhueta na superfície, tornando-as presas fáceis para predadores subaquáticos. No entanto, a maioria dos ataques de tubarão às focas ocorre ao amanhecer. Os pesquisadores que estudaram o número de ataques ao amanhecer se surpreenderam com o fato de os predadores caçarem menos pela manhã durante a lua cheia. Os pesquisadores levantaram a hipótese de que a luz da lua, combinada com a entrada do sol, poderia reduzir a capacidade de caça dos tubarões e que, a essa hora do dia, eles não tinham mais vantagem sobre as focas.
Além disso, os gatos podiam navegar por outro parâmetro - as estrelas. Focas comuns (Phoca vitulina) podem determinar onde está a estrela polar e segui-la, mostram as pesquisas. Em um experimento usando um céu noturno simulado, as focas nadaram em direção à estrela mais brilhante.
Na natureza, as focas precisam navegar em mar aberto para encontrar áreas de alimentação, que podem estar a centenas de quilômetros de distância.
O pesquisador Dr. Bjorn Mok disse na época: "As focas podem se lembrar da posição das estrelas em relação à sua área de alimentação ao anoitecer e ao amanhecer, quando veem as estrelas e a Terra."
Animais incomuns sobem à superfície todas as noites
Ao abrigo da noite, animais raros migram para a superfície do oceano em busca de presas. A lula de Humboldt é um dos animais marinhos mais marcantes que podem ser vistos na superfície da água.
Durante o dia, ele geralmente vive nas profundezas do oceano Pacífico oriental nas águas da plataforma do fundo do mar da costa oeste das Américas, e todas as noites, como muitos outros animais marinhos, migra para cima em busca de alimento. A migração vertical é o processo em que os animais marinhos sobem à superfície ao anoitecer e descem novamente ao amanhecer. Este fenômeno é muito comum.
“A lula de Humboldt segue sua principal presa, as chamadas anchovas brilhantes”, explica o professor Paul Rodhouse, professor emérito do Instituto Britânico de Pesquisa Antártica e ex-chefe da Divisão de Ciências Biológicas. Anchovas brilhantes, por sua vez, seguem o zooplâncton em migração vertical. Como muitos animais marinhos dependem do zooplâncton, "os elos restantes na cadeia alimentar se seguirão", diz o professor Rodhaus.
“Este é um grande movimento diário de biomassa”, explica Rodhaus. “Mais de mil metros. Algumas lulas migram mais de um quilômetro por dia."
A lula Humboldt é uma das espécies mais impressionantes que sobem à superfície da água todas as noites. Por sua capacidade de mudar de cor e brilhar em vermelho vivo, é chamado de "diabo vermelho". E apesar de serem menores que lulas gigantes de 13 metros, podem atingir um metro e meio de comprimento. Esses predadores muito agressivos pegam comida com fortes tentáculos e ventosas e os destroem com os dentes. A história registrou vários ataques a pessoas.
Mas mesmo esses animais ferozes são vítimas de predadores ainda maiores, como o peixe-espada ou o tubarão.
"Claro, eles estão todos ativos à noite para evitar serem atacados por predadores maiores", diz o professor Rodhaus. "Portanto, para reduzir o risco de serem comidos, eles devem descer em águas profundas e escuras à noite."
