Em novembro do ano passado, durante um experimento do cientista He Jiangkui na China, crianças nasceram com DNA editado. Depois de algum tempo, o geneticista desapareceu. A pedido da Esquire, Editor de Ciências da Laba. Mídia Vladimir Gubailovsky conta a história de He e explica quais serão as consequências de seu trabalho.
25 de novembro de 2018. Hong Kong
Por volta das 19h, um cientista chinês publica um vídeo no YouTube sobre Lulu e Nana: meninas gêmeas nascidas saudáveis após cirurgia genética ("Lulu e Nana: gêmeos nasceram saudáveis após cirurgia genética"). Na foto, ele está sentado em um escritório bem iluminado, vestindo uma camisa azul, bem cortada e sorrindo benevolamente.
“Dois lindos bebês chineses, Lulu e Nana, vieram a este mundo tão saudáveis quanto outras crianças”, diz ele. Essas garotas são os primeiros humanos a ter DNA editado. Eles se desenvolveram a partir de um embrião no qual foi introduzida uma mutação que garante imunidade ao HIV.
Ele está feliz por seus pais, a quem chama pelo primeiro nome - Mark e Grace. Esses são pseudônimos. Seus nomes reais, bem como qualquer informação sobre eles, são classificados. O cientista abre um sorriso, lembrando como Mark, infectado pelo HIV, agradeceu-lhe por dar à luz crianças saudáveis. Seu rosto fica sério quando ele fala fortemente contra a criação de filhos "designers" - um termo que implica em fazer melhorias no DNA que afetam a aparência, as características mentais e físicas de uma pessoa. “A edição só é permitida quando é necessário salvar vidas humanas, para se proteger contra uma doença hereditária grave”, enfatiza.
Ele compara o nascimento de Lulu e Nana com a descoberta da fertilização in vitro. "Na década de 1960, a tecnologia foi recebida com duras críticas e hoje é uma prática comum."
Vídeo promocional:
Ele é calmo. Ele sorri. A mensagem de vídeo foi gravada em inglês, embora com legendas em chinês. O YouTube não está disponível na China. Este vídeo é um apelo ao mundo ocidental. E o mundo o ouviu.
O mesmo dia. Cambridge, Massachusetts, EUA
O colunista da revista científica MIT Technology Review, Antonio Regalado, assistiu ao vídeo de um cientista chinês e está tentando estabelecer sua confiabilidade. O jornalista encontra as inscrições para o experimento e o número do Certificado de Controle de Ética emitido por um grande hospital de Shenzhen - aparentemente o mesmo onde nasceram as meninas com o DNA editado.
Regalado publica o artigo, tem mais visualizações do que o vídeo dele na época. A comunidade científica americana está agitada. Cientistas aguardam o discurso de Ele na Segunda Cúpula de Edição do Genoma Humano em Hong Kong em 28 de novembro.
26 de novembro. Hong Kong
Ele chega ao hotel para os participantes da cúpula e se encontra com Jennifer Dudna, uma pesquisadora americana e coautora de tecnologia de edição de DNA. Eles estão discutindo o próximo discurso de um cientista chinês. Ele deveria apresentar seu trabalho sobre a edição de embriões de ratos e macacos - mas descobriu-se que foi muito mais longe. Como Dudna disse mais tarde aos repórteres: "Ele era arrogante e ingênuo".
Na noite de 26 de novembro, Dudna o convence a se encontrar com outros geneticistas. Os cientistas fazem uma série de perguntas: "Quantas células embrionárias foram editadas?", "Como foi verificada a mutação?", "Os participantes do experimento sabiam dos possíveis riscos?", "Foi obtida permissão para o experimento?" Ele não respondeu quase nenhuma. Em algum momento, ele simplesmente saiu do quarto, arrumou suas coisas e saiu do hotel.
No mesmo dia, deu entrevista à Associated Press - e a notícia do nascimento de gêmeos com DNA editado se espalhou nas primeiras páginas dos principais meios de comunicação do mundo. O New York Times publica um ótimo material: "Sua experiência abre a porta para o nascimento de filhos de 'designers'." Na mesma edição - um apelo assinado por 122 cientistas chineses, onde chamam seu colega de "louco", e seu experimento - "um golpe terrível para a reputação da ciência chinesa". Ele só falta mais um dia antes de sua apresentação.
28 de novembro. Hong Kong. Segunda Cúpula de Edição do Genoma Humano
Ele sobe ao pódio e anuncia o nascimento de Lulu e Nana. Ele fala de forma rápida e inconsistente, da benevolência e tranquilidade do primeiro vídeo no YouTube, nem um traço permanece. Ele ignora as perguntas do público, desce rapidamente do palco - e desaparece.
He Jiangkui fala na Segunda Cúpula de Edição do Genoma Humano, Hong Kong, 28 de novembro de 2018.
Em 28 de novembro de 2018, He Jiangkui foi visto pela última vez em público.
Em breve, o comitê organizador da cúpula publicará um comunicado em que condena veementemente a experiência de Ele. Xu Nanping, o vice-ministro de Ciência e Tecnologia da China, na verdade lê o veredicto para o cientista: "O incidente com bebês geneticamente modificados relatado pela mídia viola grosseiramente as leis da China." Jornalistas cercam Jennifer Dudna. À pergunta: "Não deveríamos introduzir uma moratória sobre a edição de embriões humanos?" ela responde: "É tarde demais."
Outubro de 2018
O apresentador do popular programa da BBC HARDtalk, Steven Sakur, convida o famoso geneticista Robert Plomin para o estúdio. Ele acabou de publicar Blueprint: How DNA Makes Who We Are, que se tornou um best-seller instantâneo.
Com base em quase 30 anos de pesquisa, Plomin conclui que a herança genética determina quase 50% das habilidades pessoais e mentais de uma pessoa. Os outros 50% são formados pelas condições do ambiente externo, criação e educação.
“Se uma criança tem memória fraca, é provável que continue fraca, não importa o quanto professores e pais lutem”, o cientista levanta as mãos. “Ele não vai crescer para ser o melhor matemático do mundo. E se os genes são tão importantes na vida humana, a edição genômica - pelo menos no longo prazo - é inevitável. E não só no caso de doenças hereditárias. Você quer que seu filho cresça inteligente? Alguém não quer?"
Dezembro de 2018
Por um mês, nada se sabe sobre o paradeiro de Ele. A imprensa mundial está estudando sua biografia.
O futuro cientista nasceu em 1984 na pequena província de Hunan, no sudeste da China. Os pais são agricultores, cultivando arroz durante toda a vida. Ele se formou com sucesso no ensino médio, gostava de física e até construiu um laboratório doméstico. Ele passou a estudar o assunto na Universidade de Ciência e Tecnologia de Hefei e depois na American Rice University em Houston.
Colegas de classe lembram que Ele era um aluno sociável e ativo - gostava especialmente dos campos de futebol bem cuidados de uma universidade americana. Mas o futuro cientista era notável não apenas no futebol - seu líder universitário, o bioengenheiro Michael Diem, observou os brilhantes sucessos da ala na ciência. Ele conduziu experimentos em células e organismos vivos e, após se formar na Rice University em 2011, foi convidado para Stanford.
Os experimentos conduzidos por Jennifer Doudna, Emmanuelle Charpentier, Feng Zhang e outros genéticos notáveis e que levaram à descoberta da tecnologia de edição de DNA estavam a menos de dois anos de distância. Muitos desses experimentos foram realizados em Berkeley, a uma hora de carro de Stanford.
Ele e funcionário do laboratório Direct Genomics. Shenzhen, província de Guangdong, China. 4 de agosto de 2016.
Em 2012, as autoridades chinesas ofereceram ao brilhante jovem especialista He para retornar à sua terra natal como parte do programa Mil Talentos para apoiar jovens cientistas. Ele concordou, recebeu uma bolsa de um milhão de yuans e começou a lecionar na Universidade de Shenzhen, tornando-se seu mais jovem professor assistente aos 28 anos. Mas ele logo percebeu que estava perdendo o mais interessante e as principais descobertas foram feitas sem ele.
Universidade do Sul de Ciência e Tecnologia em Shenzhen, China.
Nos anos seguintes, Ele visitou a América mais de uma vez e se reuniu com geneticistas. Em 2017, apresentou seu primeiro trabalho sobre edição de embriões de rato e macaco. Ele falou mais de uma vez sobre a possível edição do genoma humano, mas seus discursos e obras não impressionaram muito seus colegas. O apelido de "Estrela cadente" ficou para o cientista.
Ele falou cada vez mais sobre a edição de DNA - não ratos ou macacos, mas humanos. Esses experimentos são realizados em células embrionárias, que são então destruídas em três a cinco dias. Mas o cientista chinês fez perguntas a seus colegas: "Por que não ir mais longe?", "Por que não deixar a célula editada se desenvolver, não deixar a pessoa" melhorada "nascer?" Conforme observado mais tarde em entrevistas com cientistas americanos - tanto geneticistas quanto especialistas em ética da ciência - eles pensaram que Ele estava falando hipoteticamente - sobre o futuro distante. Acontece que eles estavam errados.
Janeiro de 2017
Ele começou a se preparar para seu experimento. Ele selecionou um grupo de vários casais em que o homem era HIV positivo e a mulher saudável. O cientista sugeriu que eles editassem o embrião para que não apenas uma criança saudável se desenvolvesse a partir dele, mas com proteção garantida do HIV para todos os seus descendentes. E na primavera o experimento foi montado.
Em cinco pares, as mulheres não conseguiram engravidar após a fertilização in vitro, um par retirou-se do experimento e nada se sabe sobre o outro. E apenas uma mulher - Grace - deu à luz. Então Lulu e Nana apareceram.
28 de dezembro de 2018
O New York Times publica um artigo intitulado "Cientista chinês que editou DNA humano sendo detido". Os repórteres do jornal conseguiram capturá-lo na varanda do terceiro andar do campus da universidade em Shenzhen. A varanda foi cercada com uma tela de metal, e o próprio cientista foi identificado nas fotos por um de seus ex-funcionários.
Ele Jiangkui na varanda do campus da universidade. Shenzhen, China. Dezembro de 2018.
As portas do apartamento onde o cientista estava eram guardadas por quatro pessoas em roupas civis. Quando os jornalistas tentaram entrar, eles foram parados e perguntados - por que decidiram que Ele estava aqui? Eles não conseguiram entrar. O New York Times não conseguiu descobrir quem eram as pessoas em trajes civis - se eram parentes da polícia municipal ou de outra organização. O pessoal da universidade recusou-se a comentar a situação em torno do cientista e das pessoas geneticamente modificadas.
Após essa publicação, ficou claro que Ele está vivo e pode se comunicar com sua família - na mesma varanda, jornalistas filmaram a esposa do cientista e seu filho.
21 de janeiro de 2019
A Agência de Notícias Xinhua da China publica um comentário oficial de um funcionário do governo na província de Guangdong, onde está localizada a Universidade de Shenzhen. "O pesquisador chinês He Jiangkui desafiou as proibições do governo e conduziu pesquisas para obter fama e benefícios pessoais."
O cientista foi acusado de falsificar o certificado de controle ético, que apresentou aos participantes do experimento e seus funcionários, enganando-os. “Ele e outros funcionários e organizações associadas ao experimento serão punidos de acordo com a lei. Os suspeitos de cometer crimes serão presos. Lulu e Nana, bem como outra mulher carregando uma criança com o DNA editado, estão sob constante supervisão médica, disse o comunicado oficial.
Fevereiro de 2019
Após o nascimento de Lulu e Nana, a mutação CCR5delta32 que Ele introduziu em seu DNA atraiu a atenção do público. Em 2016, em experimentos com ratos, os cientistas descobriram que essa mutação afeta o funcionamento do hipocampo, melhorando significativamente a memória. Na Segunda Cúpula de Edição do Genoma Humano em Hong Kong, os cientistas perguntaram a Ele se ele sabia sobre os efeitos do CCR5delta32 no cérebro. O cientista chinês respondeu que conhecia o estudo, mas não havia dados suficientes.
Um cientista coloca uma pipeta de vidro fina em um microscópio. Laboratório em Shenzhen, província de Guangdong, no sul da China.
Os portadores da mutação CCR5delta32 têm uma chance melhor de se recuperar de um derrame do que as pessoas comuns. O CCR5 é o primeiro gene para o qual podemos afirmar com segurança que sua alteração afeta o funcionamento do cérebro.
Hoje, essa mutação é um conjunto de vantagens sólidas: dá imunidade ao HIV, melhora a memória e a capacidade de aprendizagem e ajuda a recuperar mais rapidamente após um derrame ou lesão cerebral traumática. A única desvantagem conhecida no momento é uma diminuição na resistência do corpo à febre do Nilo Ocidental, mas essa doença é bastante rara. O único problema é que nenhum geneticista pode confirmar que uma mutação criada artificialmente não acarreta nenhum outro risco e não provocará mudanças imprevisíveis no corpo humano.
Em março, Feng Zhang, Emmanuelle Charpentier e 16 outros geneticistas pediram uma moratória mundial de cinco anos sobre o uso da edição genética de embriões humanos para dar à luz humanos modificados. Os cientistas buscarão o apoio de vários países para a moratória.
Enquanto isso, no vídeo "Lulu e Nana: gêmeos nasceram saudáveis após cirurgia genética" mais de 2,5 mil comentários. “O trailer da sequência de Gattaca parece ótimo”, escreveu um comentarista (Gattaca é um filme distópico de 1997 sobre uma sociedade geneticamente modificada). “Estou encantado, mas estou com tanto medo”, escreve outro. “Você acabou de abrir a caixa de Pandora”, escreve um terceiro.
Sobre o futuro destino do cientista He Jiangkui, bem como sobre como as vidas de Mark e Grace se desenvolveram, nada se sabe - e é improvável que o mundo aprenderá algo novo em um futuro próximo. Em algum lugar da China, sob a supervisão de médicos e cientistas, Lulu e Nana estão crescendo - as primeiras crianças na história a nascer de embriões editados por humanos. E não há como prever como seu corpo reagirá à intervenção de geneticistas.
